Gardner op haar best!

Ogenschijnlijk gaat het ze allemaal voor de wind maar binnen de muren van het gezin speelt zich wel het een en ander af. Libby en Justin zitten na bijna twintig jaar in een behoorlijke sleur en hij heeft een korte relatie met een andere vrouw gehad. Ze besluiten toch om samen door te gaan en er voor te vechten maar dat heeft tijd en energie nodig. Vandaar het avondje uit, wat zij zien als een nieuwe start. Bij thuiskomst breekt echter de hel los wanneer ze worden verrast met ongewenst bezoek. De gehele operatie gaat als een goed geoliede machine te werk en binnen no-time wordt het gehele gezin ontvoerd en naar een afgelegen gevangenis gebracht. Het komt Justin allemaal wel heel bekend voor, hij kent deze plek! Intussen is er alarm geslagen dat er iets aan de hand is. Al snel wordt Tessa Leonie door het bedrijf aangesteld om onafhankelijk onderzoek te gaan doen naar de toedracht naar deze verdwijning. Iets wat meteen al vragen oproept is hoe het zit met de hoge staat van beveiliging rondom het gezin waar Justin voor heeft gezorgd. Er komen steeds meer zaken naar boven tijdens het onderzoek die alleen maar vragen oproepen. De directe werknemers werken allemaal mee in het onderzoek maar zijn zelf allesbehalve vrij van verdenkingen. Er is tenslotte sprake van veel geld maar er ligt geen eis voor losgeld? Intussen probeert het gezin te overleven en sterk te blijven, iets wat een behoorlijk beproeving blijkt te zijn. Justin beschermt zijn vrouw en dochter tegen de brute kracht van de drie mannen waar hij kan, met het risico zelf de meeste klappen te vangen, iets wat dus ook gebeurt. De ontvoerders gaan niets uit de weg maar lijken uiteindelijk wel gevoelig te zijn voor een voorstel dat de welgestelde Justin hen doet. Een werkelijk ongekende ontknoping volgt.

Twee verhaallijnen trekken je vanaf het begin meteen het boek in. Enerzijds het onderzoeksteam en anderzijds het verhaal dat geschreven is vanuit het perspectief van Libby, zij is de ik-persoon in dit boek. Haar overdenkingen, de strubbelingen in haar (huwelijks)leven en de zorg om hun dochter Ashlyn. Ze heeft een aantal heftige problemen waardoor alles niet is gelopen zoals gehoopt. Het blijkt maar weer eens dat geld niet alles kan kopen. Tijdens de dagen dat ze in de gevangenis opgesloten zijn is de confrontatie hiermee behoorlijk heftig. Het gezin is op elkaar aangewezen en er komen dingen naar boven die behoorlijk pittig zijn. Intussen wordt de druk op het onderzoeksteam steeds groter. Snel handelend zoeken zij naar aanwijzingen die antwoorden kunnen geven, er is van alles wat niet klopt. De tijd tikt gestaag door, vooral nadat het eerste contact is gelegd door de ontvoerders met hun eisen. De race tegen de klok wordt steeds nijpender terwijl het gezin de erbarmelijke omstandigheden ondergaat. De omgeving waarin het gezin verblijft, de dreiging van de ontvoerders en de daarop volgende spanning is behoorlijk realistisch neergezet. De combinatie van beide verhaallijnen en het gevoel dat er iets niet klopt, zorgt ervoor dat het boek maar moeilijk weg te leggen is.

In de vorige boeken van Gardner speelde D.D. Warren de hoofdrol. Zij is in dit boek maar heel kort aanwezig als bekende van Tess Leonie. Ze hebben in het verleden samen bij de State Police gewerkt. Jammer dat D.D. geen –gedeelde- hoofdrol speelt maar Tessa is een interessant persoon en doet het goed in dit verhaal. Naar mijn mening had die rol wel wat groter mogen zijn maar dan had Gardner of meer pagina´s moeten schrijven óf iets aan het verhaal moeten inboeten en het is maar goed dat het niet is gedaan. Het verhaal is namelijk met tijden bloedstollend spannend. De beslommeringen binnen het gezin voegen uiteindelijk inhoudelijk alleen maar toe. Als in een perfect recept komt in dit boek alles aan bod; de psychologische aspecten, de angst, de twijfels en woede. Goed in balans en toegepast op de juiste momenten, bij de juiste personen, leest het boek als een trein. De zeer verrassende ontknoping zorgt ervoor dat dit een verhaal dagen is blijven hangen. Een echte Gardner, een aanrader van de bovenste (boeken)plank!