Penny Hancock werd geboren in Blackheath, nabij Londen. Na haar studies Engels aan de universiteit van Newcastle woonde en werkte ze als leraar Engels achtereenvolgens in Italië, Griekenland en Marokko. In die periode schreef ze af en toe kort- en reisverhalen. Terug in haar geboorteland, ging ze aan de slag als lerares in een lager school, maar tegelijkertijd schreef ze als freelancejournaliste voor onder andere de Cambridge University Press. Ze schreef ook leerboeken Engels voor buitenlandse inwijkelingen.

Na de geboorte van haar derde kind volgde ze een cursus 'creatief schrijven' aan de universiteit van Cambridge. In die periode begon ze te schrijven aan de psychologische thriller Het huis aan de rivier, haar debuut uit 2012.