Martin Birck, verwend enig kind van welgestelde Stockholmse ouders, brengt zijn kinderjaren contactarm door in de afgeslotenheid van het ouderlijk huis. Als hij uit deze gevangenis breekt, wordt hij diep gekwetst door de rauwheid van de buitenwereld. Hij, ertoe voorbestemd toeschouwer te zijn, die de wereld alleen uit boeken kent, trekt zich geheel in zichzelf terug, verliest onder invloed van de materialistische en naturalistische stromingen van die tijd zijn laatste houvast -zijn geloof in God- en vervalt geheel en al in pessimistische berusting, die uiteindelijk ook nog verhindert dat hij zijn enige liefde voor zich weet te winnen. Met zijn existentiële probleemstelling, zijn lyrisch impressionisme (de prachtige beschrijvingen van Stockholm herinneren aan het beste van Strindberg) en de sfeervolle en scherpe karakterisering van milieu en personages behoort De jeugd van Martin Birck tot de centrale werken van de Zweedse literatuur..
