In 1939 ontvlucht Helena Bronska met haar dochter Zofia het dorp Mantuska in Polen om aan de dreigende Duitse invasie te ontkomen. In Engeland bouwen ze in de daarop volgende jaren een nieuw bestaan op. Toch blijven ze altijd dromen van een terugkeer naar hun geliefde geboortedorp. Als de koude oorlog voorbij is en Helena is overleden, reist Zofia met Philip Marsden naar haar geboortedorp, dat nu in Rusland ligt. Daar wordt ook het verhaal van Helena aangevuld: haar opgroeien tijdens de Russische Revolutie, de ontsnappingen aan de bolsjewieken, de Duitsers en de partizanen, haar liefdes en verliezen in een nu verdwenen wereld.
