Tokio, 1989. Amélie Nothomb, tweeëntwintig jaar jong, keert terug naar haar geboorteland Japan, met het vaste voornemen zich daar definitief te vestigen. Op professioneel vlak staat haar een heuse hellevaart te wachten, maar op amoureus gebied zal het land van de rijzende zon een hemel op aarde blijken te zijn. De jonge Belgische probeert aan de kost te komen door privélessen Frans te geven. Ze wordt geacht een knappe, steenrijke Japanner de taal van Molière bij te brengen. Haar leerling zal haar op zijn beurt inwijden in de finesses van de Japanse taal en cultuur. Samen doorlopen de twee jongelui de leerschool van de liefde. Aan hun idylle komt een einde in 1991, wanneer zijn huwelijksaanzoek haar tot een overhaaste aftocht dwingt. Het relaas van deze exotische romance, gekruid met veel zelfspot en surrealistische humor, biedt de lezer een onvergetelijke kennismaking met Japan en een unieke hommage aan een land, zijn tradities, zijn keuken en zijn taal.
