De drie bekende staatsorden, de Militaire Willemsorde en de orden van de Nederlandse Leeuw en van Oranje-Nassau, worden gevolgd vanaf hun stichting in de negentiende eeuw. Niet alleen de gevers, ook de ontvangers komen aan het woord. Hun ervaringen en opvattingen geven een boeiend en soms ontroerend beeld van wat het betekent om onderscheiden te zijn. Voor verreweg de meesten is dat: een hele eer.