De broers Luigi en Beppo Fresci maken deel uit van een bataljon Italiaanse soldaten die in de Eerste Wereldoorlog gevangen worden gehouden door andere Italiaanse militairen. Ze hebben een bergpas opgegeven die ze moesten verdedigen tegen de Oostenrijkers, en nu wachten ze op hun bevelhebber, die iedere vierde soldaat van hun eenheid zal laten executeren, als straf voor hun lafheid. Tijdens het wachten probeert Beppo, de oudste van de twee, wanhopig het leven van zijn simpele broer, de lieveling van hun moeder, en hemzelf te redden door te berekenen waar ze moeten gaan staan om executie te voorkomen. Een blikje sardientjes moet hem daarbij helpen. Het loopt anders dan beiden hadden verwacht.
