'Het grijze gebied' speelt zich af in de jaren tachtig rond de jaarwisseling in Zagreb en omgeving. Het is dan doorgaans mistig, koud en grauw, totdat het gaat sneeuwen. Met de sneeuw licht de stad kortstondig op, totdat de verkeerschaos toeslaat. Politie-inspecteur Banic heeft het aan alle kanten moeilijk. De scheiding van zijn vrouw Lidija valt hem zwaar, evenals haar nieuwe relatie met Tamarin, een prominent politicus. Hij mist zijn dochter Nika en in het kale flatje waar hij tegenwoordig woont voelt hij zich als een verlaten hond. Hij begint steeds vroeger op de dag met drinken, rookt als een ketter, eet ongezond en valt dikwijls op de bank in slaap, met zijn kleren nog aan.
Op zijn werk heeft hij bijna alle credits verloren. Van zijn baas Delic krijgt hij alleen nog onbenullige gevallen in behandeling en een schorsing hangt hem boven het hoofd. Tegen al zijn verwachtingen in krijgt hij op oudejaarsdag een moordzaak toegewezen, die wel eens zijn laatste kans binnen het corps zou kunnen zijn. Aanvankelijk lijkt het op een platte afrekening of een simpel verkeersongeluk, waarbij hij als in ongenade gevallen inspecteur weinig kwaad kan aanrichten. Maar naarmate meer details naar boven komen en meer binnen- en buitenlandse zakenmannen ten tonele verschijnen, wordt de situatie steeds onlogischer, ingewikkelder en gevaarlijker. Niet alleen is de tegenstander machtiger en sluwer dan Banic gewend is; de vraag rijst wie hij überhaupt nog kan vertrouwen.
Banic is door zijn koppigheid, onorthodoxe werkmethoden, norse omgang met collegas en ondergeschikten, en door de problemen met zijn baas wel wat tegenwerking gewend, maar als blijkt dat hij zijn leven niet meer zeker is, wordt hij kortstondig bang en bezorgd. De ontdekkingen die volgen zijn van een omvang die hij in zijn eentje niet meer aankan. Hij komt voor een haast onmogelijke opgave te staan: kan hij in zijn eentje voorkomen dat het hele land in een troosteloos grijs gebied verandert? Hulp komt uit onverwachte hoek.
