Hoe komt het dat het ene kind, ondanks een traumatische jeugd, opgroeit tot een zorgzame ouder terwijl het andere kind zich ontpopt tot meedogenloze crimineel? Hoe beïnvloedt empathie onze gezondheid en ons emotionele welzijn ? zelfs onze economische welvaart? Aan de hand van verhalen uit de klinische praktijk van kinderpsychiater Bruce Perry toont hij hoe empathie in ons brein tot ontwikkeling komt en wat de gevolgen zijn als die ontwikkeling wordt geremd. Zoals in het verhaal van de sociopaat Ryan, een jongen uit een welgestelde familie die het schijnbaar aan niets ontbrak, maar die als 17-jarige een verstandelijk gehandicapt meisje verkrachtte en later tegen zijn vrienden opschepte dat hij ?haar een dienst had bewezen?. En het schrijnende verhaal van Brandon, wiens depressieve moeder zich niet met hem kon verbinden en die leerde praten door de tv. Aan de andere kant zien we de veerkrachtige Trinity, die als kind zelf ernstig verwaarloosd werd maar later als volwassene honderden pleegkinderen hielp. Perry en Szalavitz laten overtuigend zien wat kinderen nodig hebben om uit te groeien tot liefhebbende, empathische volwassenen en hoe belangrijk het is om als samenleving voorwaarden te scheppen voor een gezonde ontwikkeling van ons vermogen tot empathie en compassie. Een meeslepend boek, een pleidooi voor de kracht van empathie en een vurige oproep om kinderen te beschermen tegen de negatieve invloeden van onze moderne maatschappij.
