Dit meeslepende verhaal opent in 1914 met het nieuwjaarsbal in het winterpaleis van de tsaar. Men viert onbekommerd feest, want het geloof in het machtige Russische rijk is groot. De Duitse officier Gregor von Puttlach, een onvermoeibare vrouwenversierder, ontmoet op het bal de vrouw van zijn stoutste dromen: Gracina Vladimirova, de adellijke dochter van een Russische generaal. Er ontvlamt een spontane liefde tussen hen die door niets meer te doven is. Niet door de woedende generaal, niet door dreigementen, zelfs niet door het uitbreken van de Eerste Wereld Oorlog. Door een overrompelende opeenvolging van verwoestingen en de revolutie wordt de zuivere liefde van twee mensen aan de zwaarste beproevingen blootgesteld.