De brand in het kasteel van de excentrieke graaf Von Bonnerstorff legt een verleden bloot dat bol staat van passie en bedrog. Die brand was slechts een wreed sluitstuk in een reeks misdaden waarbij onder anderen een universiteitsprofessor en een luxe callgirl werden vermoord.
Om die misdaden op te lossen moet commissaris Bottu een wereld vol schijn binnentreden. Hij stoot daarbij op een berg raadsels: mysterieuze inkervingen op bomen, cryptisch woordgebruik, mensen met een dubbelleven.
Al vlug beseft de commissaris dat hij zich niet mag laten meeslepen door een decor waar ook de Russische maffia voet aan de grond heeft en waar internationale kunstzwendelaars over lijken gaan. Voor de eerste keer in zijn carrière begint hij aan zichzelf te twijfelen.
