Het einde van de mensheid is nabij wanneer de zuurstofvoorraad op aarde drastisch afneemt. Vanuit de hoger gelegen gebieden, die snel onleefbaar worden, komen grote vluchtelingenstromen op gang richting de lager gelegen gebieden, waaronder Nederland. Nederlanders worden gedwongen buitenlandse evacués in hun woning op te vangen. Niemand weet wat de oorzaak van de zuurstofafname is. De beide grootmachten vermoeden ieder van elkaar dat de ander een geheim wapen heeft ontwikkeld.
Professor Landon is door de Nederlandse overheid aangesteld als leider van een crisis comité. Thomas Belfort van de Wageningse universiteit is lid van dat comité en doet onderzoek naar de oorzaak van de afname van de zuurstofvoorraad. De voortgang van het onderzoek naar de oorzaak, dat wereldwijd plaatsvindt, gaat te traag. De intelligente zussen Barbara en Catharina Hugener, die eveneens werkzaam zijn aan de Wageningse universiteit maar lange tijd niet serieus werden genomen, doen echter een belangrijke ontdekking: de planten op aarde zetten de koolmonoxide niet langer om in zuurstof
