De inwoners van de wijk Muriel Campden zijn in alle staten. In hun buurt keert een veroordeelde pedofiel terug na zijn gevangenisstraf te hebben uitgezeten. Zijn buren zijn bereid het recht in eigen hand te nemen en zoeken alvast de ingrediënten voor een brandbom bij elkaar.
Inspecteur Wexford probeert de gemoederen tot bedaren te brengen, maar tegelijkertijd heeft hij zijn handen vol aan de mysterieuze verdwijning van twee tienermeisjes. Beiden duiken na een aantal dagen weer op, maar weigeren te vertellen wat er is gebeurd.
Als vervolgens een klein meisje verdwijnt, vrezen de inwoners van Kingsmarkham het ergste. Inspecteur Wexford vermoedt dat deze verdwijning samenhangt met die van de tienermeisjes. Bij nader onderzoek blijken ze echter een veel ernstiger misdrijf te verhullen...
