Krachtige en historische roman in het Regency-tijdperk

In De herberg van Ivy Hill maken we kennis met de lokale bevolking van een klein dorpje, genaamd Ivy Hill. In dat dorpje staat een herberg onder de naam The Bell. Jane is getrouwd met de eigenaar, maar als hij tijdens een van zijn reizen om het leven komt, is zij in al haar onervarenheid ineens de nieuwe eigenaar. Echt tijd om dingen uit te zoeken en te leren hoe ze een herberg draaiende houdt heeft ze niet. Jane komt er namelijk achter dat er een flinke schuld is bij de bank en dat ze maar drie maanden heeft om deze schuld af te lossen.

"In het begin van hun huwelijk had Jane aangeboden om te helpen met de herberg, maar John had volgehouden dat haar plaats hier was, in het kleine, apart staande huis dat hij voor hen had gebouwd. Dames van adel ‘werkten’ tenslotte niet. Na enkele pogingen had ze het niet meer aangeboden. En daarna… had ze andere dingen aan haar hoofd gehad."

Naast Jane, focust de roman zich ook op haar schoonmoeder Thora. De twee hebben altijd al een moeizame relatie gehad, maar zijn nu noodgedwongen om samen te werken als ze de herberg willen behouden. In een periode waarin vrouwen niet geacht worden te werken, laat staan een eigen bedrijf te bezitten, stuiten ze dan ook op veel tegenstand. Ze weigeren echter om zich tegen te laten houden. Julie Klassen (1964) weet hoe ze sterke vrouwen neer moet zetten en dat laat ze in De herberg van Ivy Hill zien.

Ook wordt er een derde hoofdpersoon geïntroduceerd in de vorm van Rachel Ashford, wier vader onlangs is overleden en die tevens een inwoner van Ivy Hill is. Haar verhaallijn wordt echter terloops behandeld. De echte focus ligt op de band tussen Jane en Thora en het redden van de herberg. Hierdoor lijkt Rachels verhaallijn ondergesneeuwd te worden, maar Klassen weet deze de nodige aandacht te geven en zo in het verhaal te weven dat het lijkt alsof je een dorp uit de 19e eeuw bent ingestapt en meeloopt met de bewoners en hun beslommeringen.

Net als Klassens eerdere romans speelt De herberg van Ivy Hill zich af in de Regency-periode, vergelijkbaar met de kostuumdrama’s van Jane Austen en de zusjes Brönte, wier boeken inmiddels klassiekers zijn in de Engelstalige literatuur. Klassen zelf is liefhebber van deze auteurs en dit is tijdens het lezen goed te merken, doordat de roman dezelfde kenmerkende sfeer ademt als voorgaande klassiekers. Daarmee zijn Klassens romans zeker geschikt voor de liefhebber van bijvoorbeeld Jane Eyre.

Aan het eind van De herberg van Ivy Hill zijn de grote verhaallijnen afgerond en dat levert een redelijk bevredigende afloop op. Voor de lezer die desondanks nog niet klaar is om afscheid te nemen van de personages uit De herberg van Ivy Hill, is er goed nieuws. Deze roman is namelijk het begin van Klassens allereerste serie. Er staan al twee vervolgdelen op de planning. Dit vergt echter nog wel wat geduld, want de Engelstalige versie van het tweede deel wordt pas eind 2017 verwacht.