Actrices & Showgirls

Hoewel dit coming-of-age-verhaal voor een groot deel gesitueerd is in het milieu van het New Yorkse nachtleven, is het nachtleven niet het onderwerp. Toch zetten de vele scènes waar Vivian en Celia avond na avond dronken door de stad zweven je bijna op het verkeerde been. De Tweede Wereldoorlog verscherpt het contrast met de tragiek die zal volgen, al wordt de invloed daarvan pas later in het boek duidelijk.

Verteller van het boek is Vivian Morris, die door haar rijke, wanhopige ouders - op negentienjarige leeftijd- naar haar haar tante Peg wordt gestuurd die in New York het Lily Playhouse runt. The Lily geeft bescheiden muzikale revue-shows met dansende meisjes voor het lokale arbeiderspubliek en is altijd een stap verwijderd van het faillissement.

Hoewel Vivian nooit haar plek heeft gevonden op de universiteit, daar zelfs van af wordt gestuurd omdat ze de colleges niet volgde, en het doel er niet van in zag, voelt ze zich onmiddellijk thuis in het theaterleven. Ze krijgt een baan achter de schermen, als naaister en kostuummaker. De meegenomen naaimachine, die ze heeft gekregen van oma, komt hier goed van pas . Van haar heeft ze al haar vaardigheden van het kleding maken geleerd, daar kwam geen boek aan te pas. Haar oma was de kleurrijkste vrouw ter wereld. Ze droeg gewaden van geplet fluweel en haar hoeden waren zo groot dat zij in het theater een eigen plaats nodig had. Niet zo vreemd dus, dat hetzelfde bloed kruipt waar het niet gaan kan in kleindochter Vivian.

Buiten interesse voor mode, komt daar in de grote stad al snel wat anders bij, namelijk SEKS (en het staat niet voor niets in hoofdletters). Het is het einde van Viv's meisjesleven. Ze wordt daarbij ingelijfd door de showgirls van het theater en vanaf dat moment is het leven één groot feest, waarbij niets uit de weg wordt gegaan.

Maar dit verhaal gaat natuurlijk over meer dan losgeslagen stadsmeisjes, Het is een boek met een plot. Het lot van de Lily verandert plotsklaps wanneer Pegs oude vriendin, de geprezen Engelse actrice Edna Parker Watson, in New York aankomt met haar knappe jongere echtgenoot. Ze zijn gevlucht voor bombardementen in Londen en vinden net als Vivian (en anderen) onderdak in het theater.

Peg vraagt haar (ex)echtgenoot Billy, een scenarioschrijver uit Hollywood, om hulp en een nieuw stuk te schrijven, om Edna te laten schitteren op het toneel. Aanvankelijk een geweldig plan, tot Vivian bij een schandaal betrokken raakt.

De tweede helft van het boek is duidelijk anders en voelt een stuk ingetogener dan de eerste helft, waar je de stoffen kunt horen ruisen. Toch is het laatste deel dat vooral blijft hangen, want, je zou bijna vergeten dat de roman is opgedragen aan Angela. En wie is nu eigenlijk haar vader?


vier sterren