Voorspelbare, maar desondanks aangename lectuur

Kite is negen jaar oud en haar leven staat op het punt een hele nare wending te nemen. Ze is een verlegen meisje dat haar bijnaam te danken heeft aan de vlieger die ze altijd met zich meesleept. Zonder durft ze de straat niet op. Een probleemgezin, de Finches, vestigde zich recent in dezelfde straat en de deftige en stijve buurtbewoners keren zich meteen tegen hen. Kort daarna komt Kites vader met zijn auto onder een trein terecht en sterft. Kite komt hierdoor vol in de vuurlinie van haar gestoorde moeder en een van de Finch-kinderen te liggen. Nog enkele weken later brandt het huis van de Finches onder verdachte omstandigheden af en komen drie van de kinderen om het leven. Kite weet meer en is genoodzaakt de wijk te ontvluchten. Ze wordt door haar opa in Florida in huis genomen en leeft verder met een nooit aflatend schuldgevoel. Op haar zestiende besluit ze terug te keren en schoon schip te maken.

Jolanda Ivonne Clément debuteerde in 2021 succesvol met Oostwaarts, een roman over een Nederlandse vrouw die na de Tweede Wereldoorlog worstelt met haar oorlogsverleden. Voor Pleasant Valley zocht de schrijfster heel andere oorden op. Het boek speelt zich helemaal in Amerika af in de periode tussen 1973 en 1980.

Hoewel de auteur Nederlandse is, is dat op geen enkel ogenblik te merken. Het verhaal dompelt de lezer onder in het Amerika van de jaren 70 van de vorige eeuw zonder dat iets verraadt dat de auteur niet van daar afkomstig is. Dat is voornamelijk te danken aan de aandacht die aan de achtergronddetails besteed is. Wat die betreft, was Cléments research zichtbaar grondig. De details zitten in alle lagen van het boek, maar opvallend is wel hoeveel de auteur investeert in de auto’s die op dat ogenblik rondrijden. Vrij veel personages, waaronder Kite zelf, zijn hierdoor gefascineerd en weten er heel wat over. De lezer wordt overstelpt met weetjes en Kite wisselt wel viermaal van model zodat de auteur hierover kan uitweiden. Leuk voor de liefhebber, hoewel de leek zich er weinig bij kan voorstellen.

Als de noodlottige gebeurtenissen zich hebben afgespeeld, is amper een kwart van het boek voorbij en kan het nog alle kanten uit. Kite komt getraumatiseerd uit die periode en de auteur had ervoor kunnen kiezen een donker vervolg te schrijven, een realistische maar neutrale weg in te slaan, of te opteren voor een lichtvoetigere aanpak die richting feelgood evolueert. De auteur koos ervoor ergens het midden op te zoeken tussen neutraal en lichtvoetig. Grote conflicten worden gemeden, op zware problemen wordt niet al te diep ingegaan en ze lossen zichzelf bijna geruisloos op. Naarmate het boek vordert, neigt het verhaal steeds meer naar een goede afloop met de nodige feelgoodmomenten erin. Kite is een interessant personage dat de lezer moeiteloos om de vinger windt, en omdat ze in deze roman richting volwassenheid groeit, mag dit een coming of age-verhaal genoemd worden dat eveneens geschikt is voor het Young Adult-publiek. De lichtere en optimistische wending die de auteur koos, past daarin.

De andere kant van de medaille is dat het verhaal voor volwassen met de nodige bagage en levenservaring wat aan de voorspelbare en gemakkelijke kant is, bij tijd en wijle onrealistisch zelfs. Clément hanteert een vlotte vertelstijl en verwerkt veel dialogen in het boek, wat er, samen met het relatief eenvoudige en rechtlijnige plotverloop, toe bijdraagt dat de roman zich heel snel laat uitlezen. Het neemt niet weg dat Pleasant Valley ook voor de ervaren lezer aangename lectuur is die laat zien dat er een groot verschil bestaat tussen wat een façade ons toont en wat zich werkelijk afspeelt binnen de gesloten muren daarachter.