Sterker met stress; het is mogelijk

Je hoort het al jaren. Stress is niet goed voor je. Het zou je ziek maken en de risico’s op onder andere hartkwalen en depressies verhogen. Ook Stanford-psycholoog Kelly McGonigal was hier jarenlang van overtuigd en besprak het in haar lezingen. Het is een onderzoek dat haar voor het eerst aan het denken zet. Volgens dat onderzoek zou stress vooral risico’s met zich meebrengen als je daar zelf van overtuigd bent.

Dit onderzoek begon in 1998. Dertigduizend volwassenen in de Verenigde Staten werd gevraagd hoeveel stress zij in het afgelopen jaar hadden ervaren. Daarnaast werd hen gevraagd of ze dachten dat deze stress schadelijk was voor hun gezondheid. Acht jaar laten zochten de onderzoekers de namen van de deelnemers op om te zien wie van hen inmiddels overleden was. Bij een hoog stressniveau neemt het overlijdensrisico toe met 43%. Grote maar is dat dit alleen geldt voor de mensen die er van overtuigd zijn dat stress schadelijk is voor de gezondheid.

De onderzoekers concludeerden dat mensen niet dood gingen aan stress op zichzelf. Het was de combinatie van stress en de overtuiging dat stress schadelijk is. De onderzoekers schatten in dat in de acht jaar tijd dat hun onderzoek duurde mogelijk 182.000 Amerikanen voortijdig overleden waren omdat zij geloofden dat stress hun gezondheid schaadde.

McGonigal kijkt nu anders naar stress. Niet langer is het haar doel om te zorgen dat mensen minder stress hebben, maar om ze leren om te gaan met die stress. In dit boek behandelt ze niet alleen het onderzoek over stress waardoor haar eigen kijk op dit onderwerp is veranderd, maar ook andere onderzoeken. Deze gaan niet allemaal over stress, maar laten wel zien dat je eigen instelling in situaties van belang kan zijn. Als je een positieve instelling hebt, heeft dit een positief effect het resultaat.

De waarheid is dat de meeste mensen niet kiezen voor de stress in hun leven; ze moeten ermee omgaan.

Naast de vele onderzoeken die voorbij komen in Sterker met stress, wordt er ook veel gestrooid met wetenschappelijke termen. McGonigal weet deze voor de leek toegankelijk te maken met haar prettige schrijfstijl en voorbeelden uit het dagelijks leven en voorbeelden uit haar carrière als docent aan Stanford. Dit voorkomt dat het een opeenstapeling van droge, feitelijke stof wordt al blijft het soms best pittig om alle informatie te verwerken.

Tussendoor worden er opdrachten beschreven die je voor jezelf kunt doen. Er worden vragen gesteld die je aan het denken zetten (‘hoe is je begrip van stress veranderd sinds je het boek hebt opengeslagen’), maar er staan ook schrijfopdrachten in die McGonigal eerder aan haar studenten gaf. Niet alleen zetten deze opdrachten je aan het denken, ze geven je ook inzicht in jezelf. Zo leer je jezelf beter kennen, maar ook ontdek je een kant van jezelf die je nog niet kende.

In haar slotwoord herhaalt McGonigal nog even de kern van dit boek; Stress is schadelijk, behalve wanneer hij dat niet is. Met Sterker dan stress probeert McGonigal je te laten beseffen dat het mogelijk is om kracht te halen uit stress en tegenslagen en dat doet ze prima!