een verhaal, in een verhaal, in een verhaal, et cetera

Als Abhai in de VS zijn bul in de antropologie heeft gehaald, keert hij terug naar zijn ouderlijk huis in India. Hij is zijn roots ontgroeid en ergert zich aan het lawaai, de vochtige hitte en het naïeve geloof van zijn ouders, devote hindoestanen. Een aap brengt hem tot razernij als het beest Abhais spijkerbroek van de waslijn grist en ermee aan de haal gaat. De jongeman pakt een buks en schiet het beest, tot grote ontzetting van zijn ouders. Hoe haal je het in je hoofd aap-God Hanoeman tegen je in het harnas te jagen. Als de aap vecht voor zijn leven, verschijnt God-van-de-doden Jam ten tonele, evenals Hanoeman. Beiden eisen de aap op. Uiteindelijk komen ze tot een vergelijk: de aap mag blijven leven zolang hij iedere dag gedurende twee uur de mensen weet te boeien met een verhaal. De Indiase Sheherazade is geboren.
Chandra verweeft meerdere verhalen in deze bijzondere roman. Vooral de levens van Sandzjai en diens halfbroer Sikander die de aap vertelt zijn daarbij van belang. De eerste bekwaamt zich tot dichter, de tweede tot krijgsman. Dit alles in het India van de 18e/19e eeuw. Als Sandzjai eenmaal beroemd is, weet hij de vrouw van zijn dromen te veroveren. Tegen hun wil blijft het stel kinderloos, waarop Sandzjai zich ten einde raad richt tot een vermaard Engels arts. Wonder boven wonder raakt zijn vrouw zwanger en Sandzjai besluit zich met zijn gezin aan te sluiten bij de reizende karavaan van de Engelsman. Tot zijn aanbidding omslaat in pure haat. Ondertussen heeft Sikander zich bij de Engelsen aangesloten en vecht hij aan hun zijde. En dat terwijl Sandzjai heeft besloten zijn pen in te ruilen voor het zwaard en de Engelsen te gaan bevechten. Een confrontatie tussen de twee halfbroers kan niet uitblijven.
Een andere verhaallijn is die van Abhai. We lezen over zijn wilde avonturen als student, over braspartijen en amoureuze verhoudingen. Hij krijgt een relatie met de schatrijke Amanda wiens moeder ooit een gevierd porno-actrice was. Ondertussen keert de persoon Abhai regelmatig terug in het verhaal van de aap. Als deze oververmoeid is, dient Abhai verder te vertellen.
Ten slotte speelt een deel van het verhaal zich ook af in Londen aan het begin van de 20e eeuw. De onsterfelijke Sandzjai is de Engelse arts achterna gereisd. Deze blijkt veranderd in een – eveneens onsterfelijke – seriemoordenaar, een soort Jack the Ripper.
Stromende regen en rode grond is het debuut van Vikram Chandra. Het is een verhaal in een verhaal in een verhaal, et cetera. Over de hele wereld werd het boek geprezen. Nu, twintig jaar later, is Chandra’s naam gevestigd en wordt hij in een adem genoemd met die andere Vikram (Seth).