Het waargebeurde verhaal De Paarden van Hitler leest als een spannend jongensboek

Kunstdetective Arthur Brand kwam op het spoor van de Paarden van Hitler omdat ze werden aangeboden door een handelaar in nazikunst. De twee gigantische, bronzen beelden waren in opdracht van Hitler gemaakt door beeldhouwer Josef Thorak en sierden de Rijkskanselarij in nazi-Duitsland. Brand wist één ding zeker: de paarden kunnen niet echt zijn, want ze zijn in 1945 vernietigd tijdens de Slag om Berlijn. Hij is geïntrigeerd, want hoe zouden de vervalsingen dan zijn gemaakt? Hij start een zoektocht en komt op het spoor van onder andere verzamelaars van nazikunst, oud-nazi's, neonazi's, oud-kgb'ers en zelfs iemand van de voormalige Oost-Duitse geheime dienst, de Stasi. Uiteindelijk achterhaalt hij de waarheid...

Arthur Brand (1969) is kunstdetective. Hij heeft diverse gestolen kunstwerken opgespoord, waaronder een Dalí en een Lempicka uit het Scheeringa Museum (2016), het Marcos-mozaïek uit Cyprus (2018) en hij onderhandelde met Oekraïense milities om vijf schilderijen uit het Westfries Museum in Hoorn terug te brengen (2016). Zijn grote doorbraak was het terugvinden van de paarden van Hitler en tien andere beroemde beelden van de Rijkskanselarij. Met deze vondst haalde hij wereldwijd de pers, waaronder de New York Times.

Het boek is een mix van geschiedenis en true crime. De auteur schetst een levendig beeld van de Tweede Wereldoorlog en de stempel die Adolf Hitler drukte op de kunst. Daardoor wordt duidelijk hoe uniek deze beelden zijn en welke plek ze innemen in de wereldgeschiedenis.
Tegelijk leest het als een spannend jongensboek. De lezer wordt continu betrokken bij de speurtocht en krijgt de ruimte om zelf mee te denken. Regelmatig komt er een twist, of vindt de auteur een nieuw spoor. In combinatie met de tijdsdruk is dit een echte pageturner.

De schrijfstijl is niet alleen spannend, maar ook grappig, omdat het is geschreven met veel oog voor detail en de nodige zelfspot. De auteur ontmoet verschillende kleurrijke figuren, zoals oud-kunstrover Michel van Rijn die met zijn hoofd op het toetsenbord in slaap is gevallen, een grootmeester in de Alexander-orde die zichzelf op het lelijkste kunstwerk ooit heeft laten portretteren en een nazi-sympathisant die regelmatig met een echte legertank door het dorp reed.

Het boek is zo spannend, dat het bij vlagen fictie lijkt. Dat is het echter niet, getuige de afbeeldingen in het midden van het boek, de documentaireserie De Kunstdetective en diverse artikelen in de internationale pers, waaronder Der Spiegel, The New York Times en El Païs. Daarmee zijn de details van het boek verifieerbaar, waardoor het nog indrukwekkender is.

De auteur wordt in de pers vaak 'de Indiana Jones van de kunstwereld' genoemd. Wie het boek leest, begrijpt waarom hij zelf liever kiest voor 'Inspecteur Clouseau' uit de films The Pink Panther. Innemend, grappig en spannend tot de laatste letter. Onlangs werd bekend dat de filmrechten al verkocht zijn.