Hartverscheurend

Het verhaal van De jongens van Nickel is gebaseerd op ware feiten. De personages zijn fictief maar het verhaal is echt gebeurd.
Enkele jaren geleden werd een onderzoek gestart naar de geruchten over de Arthur G. Dozier School for boys in Florida. De geruchten gingen niet alleen over lijfstraffen, seksueel misbruik en marteling maar er werden op het terrein ook nog eens 55 skeletten gevonden buiten de officiële begraafplaats van de tuchtschool. Het onderzoek dat nog steeds loopt heeft het dodental reeds op meer dan 100 lichamen gebracht.
Deze ontdekking heeft voor een ware schokgolf gezorgd en is de reden dat Colson Whitehead dit verhaal in een roman wou verwerken.
Elwood Curtis is een prima student die bij zijn oma woont en via baantjes zijn studie wil bekostigen. Op de dag dat hij toegelaten wordt aan de nieuwe hogeschool krijgt hij een lift. Snel blijkt dat de auto gestolen is waardoor Elwood als medeplichtige wordt aangeduid en naar de Nickel-tuchtschool wordt gestuurd.
Niettegenstaande de tuchtschool een blanke en zwarte afdeling heeft is het schering en inslag om “leerlingen” te straffen. En dan mag je van geluk spreken dat je niet naar het Witte Huis wordt gebracht want daar is geen terugkeer meer mogelijk.
De jongens van Nickel speelt zich af tijdens de jaren 60-70 waarbij de apartheid nog heel voelbaar is. Het verhaal van Elwood en Turner is het typische wrong place, wrong time-verhaal maar dat geeft niemand het recht om jongeren (in dit verhaal dan) naar willekeur te mishandelen en/of misbruiken.

"Jongens van Nickel waren goedkoper dan meisjes van plezier en je kreeg meer waar voor je geld, althans dat werd gezegd."

Het verhaal van Elwood en de andere jongens in dit boek is schrijnend, onmenselijk en ik vraag me constant af wat iemand kan drijven om zo te handelen naar jongeren die je eigenlijk geen haarbreed in de weg hebben gelegd. Is de mens van nature echt zo slecht van inborst? Of is het de macht die naar je hoofd stijgt eens je orders mag uitdelen?
Voor mij was De jongens van Nickel, niettegenstaande de gruwel, een mooi boek waar de auteur er weerom in geslaagd is de problematiek rond zwarten aan te kaarten. Niet alleen dat maar hij heeft de jongens ook een stem gegeven nadat ze als vuilnis gedumpt zijn zonder dat er ook maar iemand vragen over stelde.