Geen paradijs in het Altajgebergte

Arita Baaijens beschrijft in ‘Zoektocht naar het paradijs’ een tocht van 100 dagen door het Altaj-gebergte dat in Siberie ligt op de grens van Kazachstan, China, Mongolie en Rusland. Ze onderneemt die tocht omdat ze een nieuwe uitdaging zoekt nadat ze in een depressie is geraakt omdat haar eerdere tochten door woestijnen haar geen inspiratie meer gaven. Ze hoopt het paradijs Shambala te vinden dat beschreven is door de schilder en ontdekkingsreiziger Nicholas Roerich.

Van dag tot dag beschrijft ze het landschap waar ze met haar Amerikaanse vriend Wayne door trekt. In het boek zijn heel summiere kaarten opgenomen. Zo summier dat het niet goed mogelijk is de tocht op de kaart te volgen. Dat is waarschijnlijk ook niet de bedoeling van de schrijfster. Het gaat haar niet om een reisbeschrijving maar om een indruk te geven van de werking van het landschap op haar gevoel. De tocht gaat te paard, waarbij per deel van de tocht nieuwe paarden worden gehuurd inclusief een paardenman die de paarden verzorgt en weer mee terug neemt. Ook worden steeds andere tolken of fixers ingehuurd die allerlei practische zaken regelen en voor de contacten met de plaatselijke bevolking nodig zijn. De niet altijd even gemakkelijke omgang met deze tochtgenoten wordt beschreven maar nergens worden zij een personage in het verhaal. Zelfs de vriend Wayne, die vaak als de ‘cowboy’ wordt aangeduid, blijft in het verhaal op de achtergrond en wordt voor de lezer geen personage. Het boek is dan ook geen roman maar een beschrijving van een persoonlijke zoektocht van de schrijfster naar een landschap dat als mythisch door haar ervaren zou kunnen worden. Daarbij zit haar wetenschappelijke achtergrond haar steeds in de weg. Ze bezoekt heilige plaatsen, ontmoet sjamanen die op haar verzoek rituelen uitvoeren maar ze blijft een buitenstaander en beleeft niet het pardijselijke gevoel waar ze naar op zoek is. Dat is op zich ook al een interessante ervaring.

Ze heeft de tocht kunnen maken dankzij een opdracht om filmopnames van de tocht te maken. Enkele zeer eenvoudige korte episodes zijn op youtube te vinden onder serarch4paradise.

Een lezenswaardig boek dat moeilijk in een bepaalde categorie is onder te brengen.