Sfeervolle historische thriller

Tegen de achtergrond van het negentiende-eeuwse Parijs, waar de schaduw van Napoleon nog rondwaart door de straten, bevindt de jonge professor Hector Carpentier zich in een rare situatie. Zijn naam is gevonden in de broekzak van een vermoordde man en niemand minder dan rechercheur Francois Vidoq – de beruchte Franse volksheld – is op de zaak gezet. Deze Vidoq betrekt Hector in zijn onderzoek en neemt hem mee in de schimmige wereld van moordenaars, prostituees en ander onkuis volk. Op zijn beurt ontdekt Hector dat er binnen zijn eigen milieu, de gegoede burgerij, ook enkele geheimen zijn te ontrafelen, om te beginnen bij zijn bloedeigen ouders. Hun bevindingen kunnen de monarchie ernstige schade toebrengen en het wijst zich dat sommige partijen daar niet blij mee zijn. Met gevaar voor eigen leven storten ze zich in een mysterie waarvan de uitkomst veel groter is dan ze ooit hebben vermoed.
Het Weeskind is een zeer vermakelijke roman die een ouderwetse murder mystery slim weet te koppelen aan een woelige periode in de Franse geschiedenis. Van de moord op Marie-Antoinette, de gevolgen van de Verlichting tot de opkomst en ondergang van Napoleon; het heeft allemaal zijn invloed gehad op de wereld waar de karakters zich in bewegen en het grote mysterie schuift naadloos tussen deze historische context in.
In deze roerige tijden ontdekt de ikfiguur - Hector Carpentier - dat zijn vader wellicht meer was dan de mislukte arts waar hij hem altijd voor heeft gehouden. Het karakter van Vidoq staat hem bij als een ware Sherlock Holmes, zijn deductievermogen en undercoveroperaties leiden tot oplossingen in de zaak. Hij is dan ook het prototype bad cop; grof gebekt en keiharde technieken gebruikend om zijn getuigen tot antwoorden te dwingen. Een groter contrast met de stijve hark en mensenschuwe Hector bestaat niet. De grootste charme in de roman is ook de interactie tussen sullige Hector en de losbandige Vidoq. Hoezeer zij ook verschillen in karakter, beide heren zijn aan elkaar gewaagd en groeien meer naar elkaar toe dan ze aanvankelijk dachten.
De spanning van het thrillerelement zit hem meer in de subtiele opbouw van het mysterie dan in de daadwerkelijke gebeurtenissen. Zeker in het begin is het even doorbijten als het verhaal zich voortzet met saaie politieondervragingen, maar gaandeweg komt er een vaart in de plot die het toch op scherp weet te zetten. De uiteindelijke onthullingen vallen allerminst tegen en als het weeskind uit de titel ten tonele verschijnt, ontstaat er zelfs een emotionele binding met de tragische gebeurtenissen uit het verleden. Voor liefhebbers van historische thrillers is dit een aanrader, met zijn mooie sfeerbeschrijvingen van het 19e-eeuwse Parijs en een verhaallijn die zo ingebed is in de Franse historie.