Verhaal met potentieel, maar .........!

Het Red Star Line Mysterie - Willy Van Damme
Genre: misdaadroman, historische thriller
Paperback - 222 pagina’s
Uitgever: Uitgeverij C. De Vries-Brouwers
ISBN: 978 90 5927 771 7
Verschijningsdatum: 2014

Over de auteur;
Willy Van Damme (1944) is een gewezen leraar geschiedenis. Hij is tevens auteur van een twintigtal handboeken geschiedenis en methodiek. Als rasechte Antwerpenaar bleef hij geboeid door de geschiedenis van zijn stad. Na ‘Het geheim van Plantyn’ komt hij met een nieuw historische thriller die eveneens Antwerpen als decor heeft.

Kort overzicht;
De sensationele gebeurtenissen spelen zich af in 1928. Op dat ogenblik werd een Belg als de derde rijkste man ter wereld beschouwd, na de Amerikaanse tycoons Rockefeller en Morgan. Hij komt in dat jaar op een uiterst mysterieuze wijze om het leven.
Nochtans kennen weinigen de naam van deze uitzonderlijke figuur in de Belgische geschiedenis die zelfs bindingen had met het Koninklijk hof. Was dit een doofpotoperatie? De auteur brengt een nieuwe hypothese omtrent zijn dood.
Het ingewikkeld kluwen van intriges, geheimzinnige gebeurtenissen en gewelddadige acties wordt uiteindelijk ontrafeld door de Antwerpse inspecteur Tom Babylon.

De cover;
De cover springt in het oog, alhoewel ik hem vrij druk vind. In grote witte letters de titel met daardoor een rode ster - ‘Red Star’. Omdat ik de historie van de Red Star Line ken weet ik dat die kenmerkend is voor alles wat met deze schepen te maken heeft. Op de blauwe, donkere achtergrond één van de schepen van de Red Star Line, de Belgenland. Ik neem aan dat het in dit verhaal draait rond dit schip. Op de achterflap vind ik weer de titel en in het korte een uiteenzetting over wat dit boek gaat. Verder lees ik ook dat dit een spannende misdaadroman is die gaat over de migratie van Antwerpen naar Amerika, toen miljoenen landverhuizers de overtocht maakten met de schepen van de Red Star Line. Onderaan een korte biografie met foto van de auteur. Leuk aan de cover is dat de foto doorloopt naar de achterflap. Als je het boek openklapt zie je een totaalplaatje.
Ik geef de cover een 7.

Samenvatting van het verhaal;
1928 - In Antwerpen stromen de landverhuizers toe die met de Red Star Line richting Amerika willen, naar het betere leven. Onder hen Gust, Bertha en hun dochter Lisa Speybrouck uit West-Vlaanderen. Omdat ze een dag op voorhand aankomen, brengen ze de nacht door in Hotel Maison Max. Daar delen ze een kamer met het koppel David en Mirjam Riedl, Armand Lambert met zijn vrouw Colette en hun zoon Alain, Jacques Bazin en zijn zoon Pierre en de twee stuurse neven Ferre De Laet en Jos Van Camp.

De volgende ochtend, als iedereen druk in de weer is om zich klaar te maken voor de grote dag, blijkt Armand dood in bed te liggen. Colette en haar zoon Alain moeten een zware beslissing nemen en Armand achterlaten. Al hun geld zit immers in de reis naar Amerika. Het gezelschap, inclusief Colette en Alain trekken naar de Rijnkaai waar de boten van de Red Star Line aangemeerd liggen. Daar moeten zij allen nog een douche nemen, hun kleding moet ontsmet worden in gigantische stoomketels en daarna volgt nog de medische controle. Daar wordt beslist of ze mee aan boord mogen gaan of niet.

Terwijl iedereen door de controle gaat wordt er uit één van de stoomketels een verkoold lichaam gehaald en blijkt het om Jos Van Camp te gaan. Is het zelfmoord of gaat het hier om moord?

Ondertussen is in Hotel Maison Max een dokter tot de ontdekking gekomen dat Armand niet in zijn slaap is gestorven zoals iedereen dacht, maar dat hij vermoordt is. De jonge inspecteur Tom Babylon wordt met het onderzoek belast. Als ze een papiertje met tekst in Armand zijn achterzak vinden, bestaat er geen twijfel meer dat het hier om moord gaat. Tom spoedt zich naar de Rijnkaai om het gezelschap te ondervragen.

Als zowel Lisa als meneer Riedl verklaren dat Armand een rare opmerking maakte toen hij de krant inkeek, vraagt Tom zich af wat er zo interessant was? In die krant merkt Tom een artikel op over Alfred Loewenstein, een Belgische bankier die met zijn privé vliegtuig van Engeland naar België vloog en onderweg ‘uitgestapt’ zou zijn en verdronken is. Als Tom 1+1 optelt gaat er een lichtje branden en vraagt hij toestemming aan de onderzoeksrechter om met de Belgenland mee te varen, zodat hij alles tot op het bot kan uitzoeken.

Terwijl Tom zijn onderzoek verder zet op de Belgenland, start in Brussel commissaris Leroy zijn onderzoek naar de verdwijning van Loewenstein. Aangezien het hier om een zeer welgestelde familie gaat moet hij zijn onderzoek voorzichtig aanpakken. Maar hoe komt het dat er zoveel tegenstrijdige verklaringen zijn en waarom moesten de piloten zo vlug mogelijk het vliegtuig terug naar Engeland vliegen?

Mijn mening;
Omdat ik zelf in de Antwerpse rand woon en bekend ben met de Red Star Line en zijn historie, was ik erg nieuwsgierig naar dit boek. Waar ik het meeste naar uit keek was het feit dat dit een historische thriller is en op welke wijze de auteur die historie en het thriller- effect bij elkaar zou brengen.

Dat Van Damme historicus is, merk je gelijk als je dit boek begint te lezen. Alles wordt zo mooi beschreven. Van het Centraal Station tot de Meir en de gebouwen van de Red Star Line. Als je Antwerpen en het museum al bezocht hebt, kan je bij de omschrijving daarvan, alles zo voor de geest halen.

Het verhaal speelt zich af in 1928 en begint op 6 juli om 14 hoofdstukken en 222 bladzijden verder, te eindigen op 19 juli. Door te werken met hoofdstukken en data weet je als lezer in welke tijdspanne zich alles afspeelt.

Er lopen twee verhaallijnen door elkaar. Enerzijds die van de landverhuizers en anderzijds de verdwijning van Loewenstein. Fictie en non-fictie? In de verhaallijn met betrekking tot Alfred Loewenstein zet de auteur zijn verhaal kracht bij door krantenartikels te gebruiken en hier en daar een foto te plaatsen. De krantenartikels lopen als een rode draad door het verhaal, leuk gevonden, omdat het op die manier de verhaallijnen met elkaar kan verweven. De foto’s hadden voor mij echter niet gemoeten. Ik vond het eerder storend en geen enkele meerwaarde voor het verhaal.

Ik heb mij geen moment verbonden gevoeld met het verhaal of met één van de personages. De karakters hadden, wat mij betreft beter uitgewerkt kunnen worden. Een liefdesromance die ineens uit het niets uit de lucht komt vallen op het eind? Eugeen Van Mieghem wordt even tevoorschijn gehaald. Ik vraag mij af waarom daar niet wat meer aandacht aan is besteedt? Van Mieghem, die toch een bekend figuur is in de historie van Antwerpen in de tijd van de landverhuizers! Waarom dit niet wat meer uitgewerkt? Nu wordt het even aangehaald, maar heeft totaal geen waarde in het verhaal. Tom Babylon reist op het onverwacht mee op de Belgenland zonder bagage? Zo waren er nog een paar zaken die beter uitgewerkt konden worden, naar mijn mening. Ik heb mij daar ontzettend aan geërgerd.

Ook de spanning die het woord ‘thriller’ oproept heb ik ver moeten zoeken. Het is eerder een opsomming van feiten waar een verhaal rond gebreid is. Er zit te weinig diepgang in het hele verhaal. Het bleef allemaal erg oppervlakkig.

Je merkt wel dat Van Damme van al deze zaken goed op de hoogte is. Het idee achter het verhaal vind ik heel goed, maar de uitwerking ervan helaas ‘wat’ minder. Ik vind dit ontzettend jammer, want het was een verhaal met potentie. Er had zoveel meer in gezeten.

Jammer! Ik kan niet meer geven dan 2,5 ster.