Niet voor watjes!

Michael Palin is natuurlijk bekend als grapjas, filmster, reiziger en documentaire-maker. Zijn nieuwste boek "Erebus", is de biografie van een schip. Dit boek is verwant aan zijn docu-reis-serie "Pole to Pole".

Dit Engelstalige boek, momenteel beschikbaar als paperback en "hard cover", beschrijft een boeiende geschiedenis. Rond "Erebus" vertelt Palin het verhaal van ontdekkingsreizen, bemanningsleden en die laatste reis. Deze werd het Victoriaans equivalent van de recente verdwijning van de MH370.

Wij Nederlanders hebben Willem Barentsz, Nova Zembla, het "Behouden Huis". Voor ons zijn namen als "Erebus", "Terror" (het zusterschip), Franklin en Ross waarschijnlijk onbekend. Engelse kinderen, inclusief de jonge Michael Palin, groeiden er mee op: de Engelse ontdekkingsreizen naar de Noord en Zuid Pool.

Na de introductie, begint Palin zijn verhaal met onderwater-archeologie. In Canada wordt het zoveelste stuk poolzee afgezocht. De bemanning wordt afgeleid, maar één ziet iets: bingo! De sonar ontdekt een wrak. Het is 2014 en de rond 1848 verdwenen "Erebus" is eindelijk ontdekt.

Palin gaat verder terug in de tijd. Hij verklaart de naam (huiveringwekkend; vond ik) en vertelt over de bouw van het schip. Het is een speciaal oorlogsschip uit een serie die bedoeld was voor gebruik tegen bijvoorbeeld Napoleon. Maar tegen de tijd dat "Erebus" van Pembrokeshire naar de marine-basis Sheerness verhuist, is Napoleon allang verslagen.

Uiteindelijk wordt het schip ingezet op patrouilles in de Middelandse Zee. De Navy is inmiddels oppermachtig: Brittania rules the waves! Maar toen gold al net als nu: sneller, goedkoper!

Die nog niet ontdekte Noord-West Passage, bijvoorbeeld, zou flink kosten kunnen besparen. Walvisvaarders hadden al wat witte vlakken op kaarten aangevuld; maar er ontbrak nogal wat. Een van de redenen voor de Navy om ontdekkingsreizen naar de Noord en Zuid Pool te organiseren.

Palin beschrijft dat die reizen niet altijd even succesvol - soms fataal - zijn. Hij introduceert een aantal ontdekkingsreizigers, die later deel uitmaken van de bemanning van de "Erebus" en "Terror". De "Erebus" en haar zusterschip worden namelijk verbouwd voor pool-reizen.

Geweldig! Palin ontdekt zelfs de bewaarde (ver)bouw-plannen. Geïnteresseerd? Bezoek de website van de Royal Museums Greenwich (NMMpolar's collections; "Erebus".)

Uiteindelijk sluit het boek af, met het vinden van zowel de "Erebus" (2014) en de "Terror" (2016). Palin heeft dan een aantal plaatsen, verbonden met de "Erebus"-expedities, zelf bezocht. Een aantal mysteries is opgelost, maar niet alles. Maakt niet uit: zijn verhaal blijft boeien tot de laatste bladzijde: fascinerend, ongelooflijk.

Het boek bevat ook veel kaarten, zodat de lezer de reizen goed kan volgen. Daarnaast zijn er ook op twee plaatsen in het boek, foto's opgenomen. Ben je ook verkikkerd op dit soort geschiedenis-boeken, avonturen, mysteries? Houd je ook van goed geschreven, makkelijk leesbare verhalen?

Dan één waarschuwing, in geval je mijn neiging deelt om "eerst de plaatjes" te bekijken. Doe dit vooral niet 's avonds laat in bed! Eén of twee foto's bezorgden mij nachtmerrries. En dat was vóór ik las over de verschrikkingen van overwinteren in het pakijs, overboord slaan in een ijszee, vergeefse zoektochten, scheurbuik, honger, kannibalisme.

Ondanks nachtmerries en verschrikkingen, blijft Palins "Erebus" een prachtig, ontroerend, spannend en indrukwekkend verhaal: warm aanbevolen!