Forse aanklacht tegen Amerikaans rechtssysteem

Michael Baden en Linda Kenney vormen een even beroemd als publiciteitsgericht duo. Baden was als pathaloog-anatoom betrokken bij de O.J. Simpson zaak en advocate Linda Kenney werkt regelmatig voor tv-zenders als CNN en Court TV. Recentelijk bundelden zij hun krachten met als resultaat de boeiende forensische thriller Stille getuigen.

Op een bouwterrein van een dorp, op twee uur rijden van New York, worden vier menselijke skeletten ontdekt. De briljante forensisch onderzoeker Jake Rosen wordt door zijn voormalige mentor Doug Reilly gevraagd om de overblijfselen te onderzoeken. Zij kunnen de identiteit van een van hen vaststellen. Hij blijkt een voormalige patiënt te zijn van een psychiatrisch ziekenhuis. Een nabestaande van de dode vraagt Jake om de moordenaar op te sporen. Jake roept op zijn beurt de hulp in van Manny Manfreda, een topadvocate die uitsluitend kansloze zaken voor armen op zich neemt. Kort na het begin van het onderzoek worden Doug Reilly en later zijn huishoudster dood aangetroffen. Vergiftigd! Het onderzoek van Jake en Manny wordt aan alle kanten gesaboteerd. Dan ontdekken Jake en Manny een even gruwelijk als onwaarschijnlijk complot, waarbij zelfs de hoogste autoriteiten van het land betrokken zijn. De belangen zijn enorm groot. De dreiging ook. Een mensenleven is geen cent waard, dat van Jake en Manny evenmin. Maar wat telt meer, de waarheid of een reeks gevaarlijke leugens?

Stille getuigen is een vlot geschreven debuut, waarbij de spanning vakkundig wordt opgebouwd. Het aantal problemen en vragen wordt steeds groter, terwijl de oplossing steeds verderaf lijkt. Daarbij hanteren Baden en Kenney een stijl die soms iets te abrupt is in zijn overgangen. Er wordt razendsnel van de ene scène naar de andere geswitcht. Dat is goed voor de vaart, maar het biedt minder ruimte voor sfeerbeschrijving. De meeste sfeer zit dan ook niet in locatie-, en natuurbeschrijvingen, maar in de nauwgezette beschrijvingen van de skeletontledingen en de autopsies. Griezelig en gruwelijk maar onontbeerlijk voor het genre forensische thriller.

Veel schrijvers zoeken voor hun boeken naar een gimmick, waardoor de personages in het geheugen van de lezer blijven hangen. De gimmick van Baden en Kenney is de overdreven hang naar luxe kleding van hun hoofdpersoon Manny. De advocate is een fashionfreak, een shopaholic die sober leeft maar die al haar geld uitgeeft aan modieuze hebbedingetjes van Prada, Chanel en Donna Karen. Zij rijdt in een Porsche en vertroetelt een poedel met hondenkleertjes aan. Daarmee vormt zij een ideaal tegenwicht tegen Jake, een warrig man in slonzige kleding die in een oude auto rijdt. Materialisme contra intellectualisme. Het spel van afstoten en aantrekken. Het levert de leuke kibbel-dialogen op die kenmerkend zijn voor tegengestelde personages die bezig zijn een romance te ontwikkelen. Een oud gegeven, maar het werkt goed.

Stille getuigen is niet alleen een zoektocht naar moordenaars, het is tevens een forse aanklacht tegen de onmenselijkheid en wreedheid van de hoogste autoriteiten en een rechtssysteem dat onrechtvaardig en oneerlijk is. In angstaanjagende, vaak beklemmende scènes proberen Jake en Manny toch het recht te laten zegevieren. Het verhaal is goed opgezet en kent bloedstollende passages, de karakters zijn grappig en gretig. De ontknoping is onthullend en verrassend. Baden en Kenney doen weinig onder voor collega’s als Karin Slaughter en Patricia Cornwell. Stille getuigen is een oprecht indrukwekkend debuut.