Waar is die cowboyhoed?

Zijn er mensen die niet van westerns houden? Vast wel. Nou, je bent gewaarschuwd, want dit is een onvervalste western. Een keihard, bloederig, onderkoeld, creatief, verschrikkelijk gaaf misdaadverhaal. Kijk alleen al naar die cover! De zinderende, hete lucht die de titel vervormt, de zonovergoten wijk, de enorme cactus in iemands voortuin en de strakblauwe wolkeloze lucht: de hitte en spanning spatten ervan af.

The Blinds van Adam Sternbergh gaat over een stadje in Texas vol met misdadigers, genaamd Caesura. Diep in de woestijn hebben deze criminelen (en getuigen) een tweede kans gekregen: hun misdaden zijn uit hun geheugen gewist en hun vijanden weten niet waar ze zijn. Ze zijn vrij om Caesura te verlaten, maar wie eenmaal weg is, kan niet meer terug. En wie weet wat er in de buitenwereld op hen wacht…

Het boek is opgedeeld in dagen van maandag t/m vrijdag. Een groep nieuwelingen krijgt bij aankomst uitleg over hoe alles werkt en ze mogen uit een combinatie van de namen van vicepresidenten en oude filmsterren een andere naam voor zichzelf kiezen. Het lijkt business as usual, maar schijnt bedriegt. Vanaf de eerste bladzijde is duidelijk dat er iets broeit in het stadje. De sfeer is grimmig en die van een typische Western. De sheriff past hier moeiteloos bij. Hij is het type ruwe bolster, blanke pit. Hij mist alleen – en dat vindt hij zelf ook – de cowboyhoed. Die schittert door afwezigheid.

De enige van wie je zeker weet dat hij onschuldig is, is de achtjarige Isaac. Hij is geboren in Caesura en er is geen toekomst voor hem binnen het stadje. Zijn moeder weet dit, maar ze weet ook dat ze hun leven buiten niet zeker zijn. De tijd is nu gekomen om een keuze te maken, want het is niet langer veilig. Er wordt een inwoner vermoord – met een vuurwapen, die in Caesura niet toegestaan zijn – en een dood die eerder als zelfmoord is bestempeld, daar blijkt meer achter te zitten.

Verder zorgen een paar van de net gearriveerde mensen voor onbehagen. Hun aanwezigheid en gedrag wijken af. Wat komen ze doen? Wraak nemen? Iets anders? Je krijgt mysterie na mysterie voorgeschoteld en telkens als je denkt te weten hoe het zit, zegt de auteur doodleuk: nuh-uh. Het is alsof je vecht met een Hydra: voor elk opgelost mysterie krijg je twee nieuwe mysteries terug. Je verveelt je geen moment! De vreemde en angstaanjagende gebeurtenissen volgen elkaar in razend tempo op en worden net zo snel ontrafeld. Sternbergh beschrijft dit met spaarzaam en helder taalgebruik. Het feit dat hij (en de personages) weinig door laten schemeren qua emoties en motieven zorgt ervoor dat alles juist erg betekenisvol wordt.

The Blinds stevent af op een gewelddadige, explosieve ontknoping, maar lang voordat je daar bent, weet je als lezer al: dit is een vijfsterrenboek. Het is zo gaaf, zo spannend, zo onverwachts grappig, zo inventief. Dit boek heeft alles wat een thriller moet hebben en dan nog wat extra. Het enige dat ontbreekt is de cowboyhoed.