Wanneer the American Dream op de klippen loopt

Behold the Dreamers van Imbolo Mbue vertelt het verhaal van Jende en Neni, die met hun zoontje vanuit Kameroen naar New York City verhuizen vanuit de heilige overtuiging dat ze in deze stad al dromen zullen waarmaken. In hun eigen dorp ontbreekt het hen namelijk aan kansen om boven zichzelf uit te stijgen. In New York lijken echter alle deuren open te staan richting onderwijs, goedbetaalde jobs en een betere toekomst voor hun kroost. Zo gaat Jende in 2007 aan de slag als de privé-chauffeur van Clark Edwards, een hoge pief bij de Lehman Brothers, en wordt ook Neni wordt snel ingeschakeld om naast haar studies bij te klussen voor mevrouw Edwards. Op deze manier raakt het lot van de twee gezinnen nauw met elkaar verbonden.

Alles gaat goed, tot in 2008 Lehman Brothers overkop gaat. De gevolgen van deze bankencrisis creëren barsten in beide gezinnen en zet het haast naïeve geloof in the American Dream van Jende en Neni sterk onder druk. Dit dwingt hen tot het stellen van moeilijke vragen: Maakt geld echt gelukkig? Hoe ver willen ze gaan om in een land te kunnen blijven waar ze eigenlijk niet echt welkom zijn? Zijn ze bereid hun dromen bij te stellen? En tegen welke prijs?

Mbue weet in haar debuutroman mensen van vlees en bloed tot leven te wekken. Het is aangrijpend om te zien hoe elk van de hoofdpersonages worstelt met de onzekerheden waarmee ze geconfronteerd worden. Het is onmogelijk niet met hen mee te leven. Mbue hanteert een vlotte stijl die je vanaf pagina één meesleept en het moeilijk maakt dit boek opzij te schuiven. Ik heb Behold the Dreamers dan ook enorm graag gelezen. Ik heb een zwak voor personages met gebreken, verhalen over complexe relaties en boeken waarin maatschappelijk relevante thema's worden aangekaart. Deze roman vinkt elke checkbox af.