Een mustread over kleine brandjes met grote gevolgen

In Kleine brandjes overal neemt Celeste Ng de lezer mee naar Shaker Heights in de jaren 90. Shaker Heights is een (ogenschijnlijk) perfecte stad in Cleveland waar al het doen en laten van de inwoners door strikte regels wordt bepaald. Elena Robertson voelt zich met haar man en vier kinderen thuis op deze plek waar alles zwart of wit is en waar er geen middenweg bestaat. Haar dochter Izzy is juist wars van alle regels, waardoor de relatie tussen moeder en dochter verre van ideaal is.

Opschudding in Shaker Heights
Het leven van Elena wordt op z’n kop gezet wanneer de alleenstaande moeder Mia Warren en haar dochter Pearl een appartement van haar huren. Mia voldoet niet aan de geldende normen en geeft invulling aan haar leven op haar eigen manier. Pearl raakt bevriend met de zoon van Elena, terwijl haar dochter Izzy juist steeds meer met Mia optrekt. Dit leidt tot onderhuidse spanningen die uiteindelijk tot uitbarsting komen tijdens een voogdijzaak waar beide vrouwen zijdelings bij betrokken zijn. Izzy lijkt als enige te weten hoe de vork daadwerkelijk in de steel zit. Als het huis van de familie Robertson in brand wordt gestoken en Izzy verdwenen lijkt te zijn, hebben de inwoners hun oordeel direct klaar: Izzy heeft het gedaan. Zij was immers altijd al degene die afweek van de rest. Maar is Izzy werkelijk de dader?

Woordkunstenaar
Celeste Ng is een woordkunstenaar die de lezer voortdurend trakteert op mooie zinnen. De gebruikte metaforen zijn een verrijking voor het verhaal en nooit storend of cliché. Haar schrijfstijl is zo fijn, dat je het boek maar niet weg kunt leggen. Ze neemt de lezer aan de hand en laat hem het verleden van de verschillende personages zien. Zo begrijp je als lezer waarom Elena is geworden zoals ze is en waarom Mia juist tegenovergestelde doelen nastreeft. Celeste Ng laat de lezer de emoties en het gedrag van de personages begrijpen zonder er te veel woorden aan vuil te maken.

Maatschappijkritische vragen
Kleine brandjes overal is meer dan een verhaal ter vermaak van de lezer. Celeste Ng werpt relevante maatschappijkritische vragen op, bijvoorbeeld over het moederschap. Wat maakt iemand een moeder? Zo houdt zij de lezer een spiegel voor, zonder ook maar ergens belerend te worden. De auteur geeft ook geen antwoorden, of misschien is haar antwoord juist dat er niet altijd een duidelijk antwoord is. Het is niet altijd zwart of wit en regels zijn niet altijd heilig.

Een verhaal over hoop
In Kleine brandjes overal ziet de lezer letterlijk en figuurlijk overal kleine brandjes ontstaan die uiteindelijk alles in de as leggen. En zoals Mia ergens in het boek zo mooi verwoordt, krijg je na een alles verwoestende brand de kans om een nieuwe start te maken. De personages worden door de omstandigheden hiertoe gedwongen, maar juist vanwege dezelfde omstandigheden doen zij dit met hoop op en geloof in een nieuwe wereld die voor iedereen iets mooier is dan die daarvoor. Daarmee is Kleine brandjes overal vooral ook een boek over hoop op en geloof in een betere toekomst.