Cécile en Elsa een boek om te herlezen.

De biografie van de strijdbare freules Cécile en Elsa leest als een pageturner. De ontwikkelingen zijn spannend en er zijn onverwachtse wendingen in het leven van deze dames. De tijd en de wereld waarin ze leven zijn boeiend en nodigen uit om meer daarover te willen weten. Juist omdat het zo vlot leest vraagt het boek om nogmaals gelezen te worden.
Elisabeth Leijnse, hoogleraar letteren aan de Universiteit van Namen heeft voor dit boek veel onderzoek gedaan. Ze beschikte over veel bronnen uit de eerste hand en heeft ontmoetingen met de nabestaanden van de freules gehad. In de twee aparte delen over Cécile en Elsa worden we onder andere deelgenoot van de blik die de zussen op elkaar hebben. De auteur laat het verklaren van het hoe en waarom van het gedrag van de freules bij de freules zelf, E.Leijnse laat de brieven en dagboeken voor zichzelf spreken.
In het eerste deel van het boek maken we kennis met het milieu en de tijd waarin de kinderen de Jong van Beek en Donk opgroeien. Het is een besloten wereld waarin de leer van Fröbel de richtlijn is voor hun opvoeding die door moeder en gouvernantes uitgevoerd wordt. Een leven in een gelukkige kindertuin. Na een verhuizing vallen de freules uit de toon in de provincie Brabant. Als jong volwassenen leven ze in een schitterende wereld van literatuur en muziek, met name de muziek van Wagner. Ook krijgen ze te maken met het toen gangbare verschijnsel van een morfineverslaafde moeder.
Tijdens haar, niet al te gelukkige huwelijken ontpopt Cécile zich als feministe van de eerste golf. Ze zet haar zus Elsa onder druk om de eerste vrouwelijke jurist te worden. In de succesvolle roman 'Hilda van Suylenburg (1897) verwoordde Cécile dit ideaal. Elsa heeft dat ideaal niet waargemaakt, ze koos voor een leven in dienst van de Kunst (met name muziek), volgens haar het hoogste op aarde.
In deze biografie maken we kennis met een breed scala van feministen en hun onderlinge verhoudingen, socialisten en hun houding t.o.v feministen en de rijkere klasse. We maken kennis met vele kunstenaars uit de culturele wereld. Politieke en de maatschappelijke ontwikkelingen in de aanloop naar de eerste en tweede wereldoorlog komen voorbij. Als rode draad loopt de invloed van het geloof op de zussen door het boek. Als fel anti-katholiek bekeren ze zich op latere leeftijd tot het Roomse geloof, Cécile met grote overgave.
Of het nu ondanks of juist dankzij het brede beeld is dat geschetst wordt van de tijd en het milieu waarin de dames leven, blijven er nog vele vragen over en wordt de lezer geprikkeld om meer te willen weten.