Het ongelofelijke levensverhaal van Joseph 'Menthol' Sylvester

Joseph Sylvester (Menthol), een ondernemer pur sang uit Saint Lucia, kwam na jarenlang zwerven in de jaren twintig van de vorige eeuw terecht in het provinciestadje Hengelo. Als verkoper van zijn Babajaba tandpasta maakte hij naam als de man die Nederland leerde tandenpoetsen.
Marie Borchert (Roosje), bakkersdochter en het mooiste meisje van Hengelo, maakte carrièrre als mannequin. Als vrijgevochten jonge vrouw volgde ze altijd haar eigen gevoel en trok zich weinig aan van wat anderen over haar dachten.
Joseph en Roosje ontmoetten elkaar in Amsterdam, waar Joseph op de markt stond en Roosje modeshows liep, en het was liefde op het eerste gezicht.
‘Menthol’ is een prachtig en boeiend boek dat op beeldende wijze verhaalt over de levensloop van Joseph Sylvester en zijn geliefde Roosje.

Het verhaal van Joseph Sylvester is een aaneenschakeling van bijzondere en ongelofelijke gebeurtenissen. Het is dat je weet dat het allemaal echt gebeurd en ook goed gedocumenteerd is, of je zou de auteur betichten van een op hol geslagen fantasie. Joseph is dan ook een uiterst creatief mens die altijd in oplossingen denkt en een groot gevoel voor humor bezit. De persoonlijkheid van Joseph komt in het boek goed uit de verf. De talrijke illustraties, zoals foto’s, krantenadvertenties en -artikelen en persoonsdocumenten, brengen het verhaal tot leven. De levenslust spat van de portretten af. Josephs humor en vindingrijkheid blijken uit de manier waarop hij zijn producten aanprijst. Zo noemt hij zijn Babajaba Menthol tandpasta “het natuurgeheim van het zwarte ras” en zijn fokkonijnen “Atoomsplits Torpedo Dekrammen”.

Niet alles in Josephs veelbewogen leven was pais en vree. Meermaals kwam hij in aanraking met racisme. Hij was het geweld en de rassenhaat in de VS ontvlucht, maar ook in Nederland ondervond hij met enige regelmaat de gevolgen van vooroordelen en tegenwerkingen van de blanke bevolking. Daarmee raakt het boek ook aan de actualiteit. In onze tijd is rassendisriminatie nog steeds een heet hangijzer. De wijze waarop Joseph met racisme en onderdrukking omging, kan dienen als voorbeeld voor velen. Hij liet zich niet ontmoedigen en behield zijn positieve kijk op de wereld. Hij was trots op zijn afkomst en noemde zich zelfbewust “voldbloedneger”.

Het levensverhaal van Joseph (en Roosje) is geschreven vanuit het perspectief van een verteller. Als lezer word je meegenomen in hun leven als toeschouwer. Het is alsof je als het ware naar de film van hun leven kijkt. “Het publiek gelooft zijn ogen niet. Joseph buigt door zijn knieën, houdt zijn handen uitgestrekt naast zich alsof hij een vogel is en zet zijn tanden in de leuning van de stoel. Langzaam tilt hij de stoel een centimeter of dertig omhoog met het jongetje […] er doodstil op.” Je ziet het hele tafereel zo voor je.

Hoewel het boek grotendeels de feiten opsomt uit de levens van Joseph en Roosje, wordt dit door de fascinerende en verrassende levensloop van beide personages en de beeldende schrijfstijl als uiterst boeiende en vlotte literatuur ervaren.
‘Menthol’ vertelt op beschouwende en levendige wijze het ongelofelijke levensverhaal van de creatieve en positief gestemde Joseph Sylvester en zijn Roosje; een verhaal dat het actuele thema racisme omvat. Het boek boeit van begin tot eind en leest vlot als een verhalende roman. Een verhaal met een lach en een traan.