Heerlijke historische avonturenroman

De schaduw van de Kauri-boom is Sarah Larks zevende historische roman. Ze vertelt een episch verhaal over het leven in Nieuw-Zeeland in het laatste kwart van de negentiende eeuw. Europese migranten op zoek naar een betere wereld veroveren langzaam aan de gronden van de Maori’s. Het verhaal is opgebouwd rond de belevenissen van twee jonge meisjes, Matariki en Violet. Matariki groeit op in een schapenboerderij op het Zuidereiland, bij haar uit Engeland afkomstige moeder Lizzie en diens partner Michael. Ze leeft daar bovendien in de nabijheid van een bevriende vredelievende Maori-stam en een verlaten goudmijn. Wanneer Matariki’s echte vader, een Maori stamhoofd, haar ontvoert naar het Noordereiland om haar te gebruiken bij zijn oorlogsrituelen, komt Matariki’s leventje helemaal op zijn kop te staan. Ze wordt geconfronteerd met de vele vooroordelen en verschillen die bestaan tussen paheka’s (blanken) en Maori’s en haar gevoelens voor beide bevolkingsgroepen worden heel regelmatig overhoop gehaald. Ze is echter niet van plan zich te laten gebruiken door welke groep dan ook en probeert met behulp van een aanbidder meermaals te vluchten.

Het verhaal van Violet start in Wales. Ze is de dochter van Jim Paisley, een zwaar drinkende mijnwerker en Ellen, de verbannen dochter van een schoenmaker. Omdat haar vader en broer het meeste geld uitgeven aan whisky en bier, leven Violet en haar kleine zusje Rosie in bijzonder erbarmelijke omstandigheden. Wanneer Violet haar pad wordt doorkruist door de naar New-Zeeland geïmmigreerde familie Burton, drijft het lot haar naar Nieuw-Zeeland. Maar haar agressieve vader en broer laten haar niet zomaar gaan en varen mee naar het beloofde land. Zo blijft het leven hard voor Violet, want ook daar zijn steenkoolmijnen en dienen de vrouwen als meid en matras voor de mannen.

Zowel Matariki als Violet krijgen het hard te verduren en ondervinden dat het geen makkie is om op te groeien als vrouw in negentiende eeuw. Beiden moeten ze soms gelaten hun toestand ondergaan, maar af en toe is er hier een daar een sprankeltje hoop voor hen. Met de grootste mogelijke macht proberen ze zich er aan vast te klampen en aan op te trekken.

Sarah Lark weet enorm te boeien met deze familieroman. Ze beschrijft feilloos de levensomstandigheden waarin de verhalen zich afspelen. Ze geeft heel mooi de langgerekte strijd van de Maori’s weer. Soms is die gewelddadig, dan weer fascinerend geweldloos. Maar evengoed behandelt ze de opkomst van de rechten voor vrouwen naar meer onafhankelijk en kiesrecht of vertelt ze over het ontstaan van de paardenraces. Meer omstreden thema’s als vrouwenliefde, gemengde huwelijken, vrouwen van plezier, ongewenste zwangerschappen of politiek gesjoemel schuwt ze niet. Het is mooi om lezen hoe haar personages en het land en zijn bewoners zich ontwikkelen. Sarah Lark slaagt er prachtig in een hele geschiedenis in haar verhalen te verwerken.

Meestal leest het boek zeer vlot maar heel af en toe blijft Lark te lang stilstaan bij details. Dat is een regelmatig terugkomende verschijnsel bij historische romanschrijvers, ze willen er echt alles in proppen. Geen nood echter: telkens opnieuw word je even later weer meegesleurd in het verhaal en vergeef je Sarah de te gedetailleerde stukken.

De schaduw van de Kauri-boom is een tweede deel in een reeks, maar volledig onafhankelijk te lezen. Sarah Lark brengt in dit deel immers nieuwe hoofdpersonen aan. Je sluit haar personages in je hart om ze daarna nooit meer los te laten. Lark kan dan ook zonder moeite aansluiten bij de grote historisch avonturenromanschrijvers zoals Jean M. Auel (Stam van de holebeer) en Diana Gabaldon (De reiziger).