Een heerlijke Engelse familiekroniek tijdens de Tweede Wereldoorlog

Aftellen is het tweede deel van de Cazelet-kronieken. Aan het einde van het eerste deel, waarin de leden van de familie werden geïntroduceerd en dat zo onbekommerd begon in 1937, leek de oorlog afgewend door het Verdrag van München in september 1938. In het tweede deel wordt de draad op 1 september 1939, de dag dat de Tweede Wereldoorlog begint door de inval in Polen, weer opgepakt. Aan het einde van het boek vindt de aanval op Pearl Habour plaats en heeft Duitsland Amerika de oorlog verklaard, het is 7 december 1941.

De oorlog grijpt diep in op het leven van enkele familieleden en het beïnvloedt ook het dagelijks leven van andere familieleden. En Howard zou Howard niet zijn als ze dat niet prachtig beschreef.
Centraal staan de belevenissen van de verschillende leden van de Cazeletfamilie, en het bijzonder van de opgroeiende pubers Louise, Polly en Clary. De meeste familieleden wonen nu permanent op Home Place in Sussex, het is geen vakantieoord meer voor de familie maar het permanente onderkomen vanwege de bombardementen op Londen. Met veel passen en meten wordt de familie en hun wisselende gasten er ondergebracht. De jonge pubers zijn ondertussen aan het aftellen, totdat ze volwassen zijn, totdat ze weten wat ze willen of totdat ze wel de kansen krijgen, tot de oorlog voorbij is.
Howard zet de karakters en de onderlinge verhoudingen in de familie sterk neer, onder andere door de perspectiefwisselingen. Dit alles wordt verteld tegen de achtergrond van de Tweede Wereldoorlog en het Engeland uit die tijd (denk aan de sociale verhoudingen en normen, upstairs downstairs, man/vrouw, abortus etc).

Het boek is vlot geschreven. Degene die het eerste deel (Lichte jaren) hebben gelezen, pakken de draad met de hulp van de stamboom, snel weer op. Het is ongetwijfeld ook te lezen zonder dit eerste deel te hebben gelezen (je moet hoe dan ook een keer de plons in de familie maken) maar het is zo veel leuker als je dat wel heb gedaan omdat de karakters in het tweede deel verder worden uitgediept.

Elizabeth Jane Howard (1923 – 2014) schreef de eerste vier boeken in de periode 1990 tot 1995. Het vijfde boek, dat ze in 1956 situeerde was een nakomertje, het kwam pas in 2013 uit. Wanneer je je verdiept in haar eigen (veelbewogen) geschiedenis, zie je de parallellen met een aantal personages in het boek. Zo bracht ook zij de zomers in Home Place door met haar familie, zijn haar vader en moeder als personages opgenomen in haar boek en heeft zij haar eigen geschiedenis – naar eigen zeggen – verdeeld over drie vrouwelijke personages, Louise, Polly en Clary.