De stad van meisjes

Op een dag krijgt Vivian een brief van Angela waarin ze schrijft dat haar moeder overleden is. Ze sluit haar brief af met de vraag wat Vivian in al die jaren eigenlijk voor haar vader heeft betekend. Middels een brief schrijft Vivian een uitgebreid verhaal over haar verleden waarin naar voren komt wat de twee voor elkaar inhielden.

Moeiteloos worden we meegenomen naar de jaren veertig, waar we kennis maken met de negentienjarige Vivian. Als ze haar studie afbreekt, sturen haar ouders haar voor straf naar haar tante Peg in New York. Doordat Viv een neus voor mode heeft en erg goed blijkt te kunnen naaien, kan ze als naaister aan de slag bij Lily's Playhouse, het kleinschalige theater van haar tante. Viv maakt kennis met de pracht en praal die de stad te bieden heeft en samen met haar huisgenote Celia leert ze de stad kennen. Gilbert geeft specifieke details over de stad en dit helpt mee een beeld te vormen van het New York van toen.

De keuze om het verhaal in dagboekvorm te vertellen pakt goed uit. Vivian vertelt haar verhaal aan Angela door een brief te schrijven, maar toch is de schrijfstijl nergens afstandelijk. Wel is het enigszins vreemd dat het antwoord op de vraag waar alles om draait bijna 500 pagina's nodig heeft om tot uiting te komen. Zo lijkt het boek meer een doelbewust script dan een roman. Gelukkig stoort het nergens en zorgen de sfeervolle beschrijvingen ervoor dat de kenmerken van de levendige stad een helder beeld bij de lezer achterlaten. Het verhaal is gestroomlijnd, maar wel enigszins traag. Gelukkig is het is geen verhaal waar je met een sneltrein doorheen wil denderen, het zijn juist de details die alles levend maken.

Maar niet alleen New York is belangrijk. Het contrast tussen het kleine dorp waar Vivian is opgegroeid en de grote stad is erg realistisch geschetst, evenals de normen en waarden van die tijd. Ook komt de Tweede Wereldoorlog ter sprake. Haar broer Walter gaat in dienst om voor zijn vaderland te vechten. Hoewel het paadje in eerste instantie een nutteloze uitschieter lijkt te zijn, weet de auteur deze verhaallijn op een mooie manier in het verhaal te verweven en dit zijpad een erg belangrijke rol voor het verhaal te geven.

Vivian schroomt nergens om zowel de goede als de slechte kanten te tonen, van zowel de stad als haar persoonlijkheid. Van naïef dorpsmeisje verandert Viv in een sterke vrouw die weet wat ze wil. Natuurlijk niet zonder het nodige trammelant. Haar karakter maakt een mooie ontwikkeling door. Dat ze al die jaren ongetrouwd blijft en samenwoont met haar beste vriendin en dienst onwettige zoontje zijn voorbeelden van de sterke persoonlijkheid van Vivian.

City of Girls is een prachtig verhaal dat vlot weg leest door de simpele schrijfstijl, maar toch genoeg thema's biedt om interessant te blijven.