Een jonge vrouw wordt verliefd op een roman. Vanwege dit boek kiest ze een universiteit waar de auteur cursussen geeft. Daar wordt ze opnieuw verliefd. Op de charismatische auteur. Op het enigmatische vriendje van haar beste vriendin. Op haar eigen leven omringd door deze bijzondere mensen. Maar liefde is niet zonder gevaar…

Door Inge, Lieke & Onno

The Truants is de debuutroman van Kate Weinberg. Voorheen was zij werkzaam als lezer van manuscripten, assistent in een boekenwinkel, journalist en ghost writer.

Als Jess Walker gaat studeren dan is haar leven als praktisch onzichtbare middelste kind meteen voorbij. Met de bloedmooie Georgie, de excentrieke Alec - hij rijdt in een lijkwagen - en de knappe Nick als haar vrienden is ze allesbehalve onopvallend. En dan is daar nog Lorna, de professor met de magnetische uitstraling, wiens roman Jess heeft betoverd en wiens cursus haar specifiek naar die universiteit heeft gelokt. Met zoveel mooie mensen bij elkaar vliegen de hormonen natuurlijk door de lucht. Voor een tijd gaat dat goed… totdat het fout gaat. Dan rest Jess alleen het ontrafelen van de geheimen en relaties waar zijzelf nauw bij betrokken was.

Weinberg bouwt haar roman op met een aantal elementen die fervente lezers vast bekend voor zullen komen.

De Campus Novel

Without the glowing prospect of Lorna’s teaching, I was confronted by the drab reality of where I would be living for the next three years: a concrete shithole in the middle of flat, windswept Norfolk on what – if you looked at a map – actually was the bulging arse of the UK.

Is het een typisch Engels-Amerikaans fenomeen? Het thema komt ons bekend voor. Onzekere jongvolwassene gaat studeren aan een universiteit, komt in aanraking met fascinerende leeftijdsgenoten en docenten die hem/haar toelaten tot hun exclusieve kringetje, wordt min of meer verliefd, raakt verzeild in ingewikkelde situaties en het leven verandert voorgoed. Later kijken ze met weemoed terug op deze levensfase.

Een tophit in het genre is natuurlijk The Secret History door Donna Tartt, waarin zes studenten op een campus in Vermont de klassieken bestuderen en gefascineerd raken door elkaar en door oeroude rituelen. Vanaf het begin weet je al dat dit niet goed zal aflopen.

Minder bekend maar misschien wellicht nog interessanter is Possession van A.S. Byatt, een romantisch verhaal over een postdoc onderzoekster en een feministische professor die erachter komen dat de twee obscure dichters die zij, ieder voor zich, bestuderen ooit een uiterst geheime affaire gehad hebben… met gevolgen voor hun eigen verhouding in het heden.

Een recente toevoeging aan het genre, maar dan in een fantasy-jasje, is Bunny van Mona Awad. Duidelijk geïnspireerd door The Secret History, met als titel de naam van een van de personages uit dat boek. Het is een bizar verhaal, te bizar volgens sommigen, zie ook onze What's Our Verdict.

Een interessante gemeenschappelijke factor in de meeste van deze boeken is de complexe en grensoverschrijdende verhouding tussen student en docent. In The Truants lijken Jess en Lorna vriendinnen te worden. Jess fietst regelmatig aan het eind van de middag mee met docente Lorna naar haar huis.

Was this odd? If she’d been a man, or gay, it would have smelled funny, for sure. But Lorna was known as a rule breaker that had her favourites.

Love Triangles

‘The triangle. A couple and then the third point, the disruptive force. Christie’s books are full of triangles, of secret loves, of betrayals amongst friends, amongst family, often amongst the sisterhood. Am I right, Jess?’

The Truants bevat verwijzingen naar verschillende boeken van Agatha Christie, met hun mysteries en driehoeksverhoudingen. Het is dan ook geen grote verrassing dat hoofdpersoon Jess uiteindelijk in een love triangle belandt.

Tot de bekende boeken van Agatha Christie over driehoeksverhoudingen behoort Five Little Pigs. Het gaat over drie gecompliceerde personen die worstelen met hun emoties. Hierin wordt een vrouw ter dood veroordeel voor de moord op haar overspelige man. Als hun dochter jaren later de hulp inroept van Poirot, blijkt de zaak echter anders in elkaar te zitten. Nog bekender is Christie’s Death on the Nile over een rijke erfgename die bijna alles heeft wat haar hartje begeert, behalve de knappe verloofde van haar vriendin.

We passed a road sign, children crossing. ‘Think about triangles,’ Lorna had warned. But wasn’t The Truants the very reason I was here? Hadn’t she inspired me to break out of my stale, rule-abiding life? Which was worse: to follow your heart’s desire and risk pain, or to live carefully, considerately, within the rules, telling yourself it was for the best?

Poof!

Jess Walker, middle child of a middle class family, has perfected the art of vanishing in plain sight.

In 1926 verdween detectiveschrijfster Agatha Christie. Na elf dagen keerde ze terug, maar ze heeft altijd geweigerd te zeggen wat er gebeurd is in die elf dagen. Haar verdwijning zal waarschijnlijk voor eeuwig een mysterie blijven. In Find Me Gone heeft Sarah Meuleman - waarover hier meer - deze verdwijning verweven met het lot van de hoofdpersoon. Weinberg doet iets soortgelijks, waarbij ze zich volop laat inspireren door het leven en werk van Christie. (De ontknoping van de uiteindelijke misdaad in The Truants lijkt zoveel op het plot van een Christie detective dat de titel van dat boek hier niet genoemd wordt om spoilers te voorkomen.)

Verdwijningen lopen als een rode draad door het boek. Jess is thuis nagenoeg onzichtbaar. Als ze thuis wegsluipt dan heeft niemand dat in de gaten. In de nabijheid van Georgie (die een foto van de sinds 1937 boven de Stille Oceaan vermiste vliegenier Amelia Earhart in haar kamer heeft hangen: wat een thematisch toeval!), Alec en Nick is Jess juist opvallend. Ze vormen een vriendengroep die de aandacht trekt. Ook daar komt Jess echter in aanraking met mensen die in rook op lijken te gaan. Alec vertelt haar dat zijn broer Basti een keer zijn eigen verdwijning in scène heeft gezet om een belangrijke voorstelling van zijn zus te vergallen. Zelf heeft Alec er ook een handje van om dagen aan een stuk onvindbaar te zijn. Als Jess op zoek is naar Lorna dan vertelt Lorna's partner haar een verhaal over een man uit de 19de eeuw die telkens een paar seconden verdween voor weer terug te komen om uiteindelijk voor altijd te verdwijnen. Dit rare relaas wordt besloten met de toevoeging dat hij soms denkt dat dit op een dag Lorna ook zal overkomen. En dan is daar nog Lorna zelf die een cursus geeft over Agatha Christie en Jess dwingt om na te denken over wat de auteur wilde bereiken met haar verdwijning.

People disappear when they most want to be seen.

Schrijfstijl: **** Plot: **

We zijn niet wild enthousiast over The Truants. Het is vooral de schrijfstijl die ons bevalt; het verhaal zelf valt een stuk minder in de smaak. Hopelijk is dit een opstapje naar beter werk, want dat Weinberg schrijven kan, is zeker!

Heb jij weleens een boek gelezen waarvan je de inhoud en vorm niet evenredig waardeerde?