Book review: Peter F. Hamilton - The Abyss Beyond Dreams

Nigel Sheldon, mede-uitvinder van bruikbare wormgaten en één van de rijkste mensen in de Intersolar Commonwealth, krijgt een bezoekje van een Raiel die hem vraagt de Void in te reizen. De Raiel zijn een eeuwenoude galactische levensvorm die zichzelf de taak hebben gegeven om de grens te bewaken van de mysterieuze Void, een gebied dat in tegenstelling tot onze huidige kennis van de Melkweg in het midden van ons sterrenstelsel ligt en van tijd tot tijd uitdijt om zonnestelsels op te slokken. Binnen in de Void, van waaruit nooit iemand is teruggekeerd, wonen mensen in een nauwelijks houdbaar evenwicht op de planeet Bienvenido, waar hun levens in constant gevaar zijn door de aanwezigheid van de mensenetende Fallers, een levensvorm die mensen kan imiteren en hypnotiseren zodat slachtoffers zich vrijwillig laten opeten. Hamilton schrijft hier geen ‘harde’ sciencefiction, magie is net zo belangrijk voor het verhaal: de gewone wetten van de natuurkunde werken niet in de Void, waar telekinese en telepathie de gewoonste zaak van de wereld zijn. Nigel ziet een mogelijkheid voor Bienvenido om aan de Void te ontsnappen met behulp van de krachten van de Fallers, maar om dat voor elkaar te krijgen moet hij eerst het complete politieke systeem van de planeet overhoop gooien.

The Abyss Beyond Dreams is ambitieus zonder té veel van de lezer te vragen, en is ook prima te lezen voor degene die de Void Trilogy niet kent: het eerste hoofdstuk introduceert de Void op een manier die duidelijk genoeg is voor de nieuwe lezer en niet te repetitief voor een Hamilton-fan. Het feit dat Nigel op Bienvenido landt en de mensen daar moet uitleggen dat er een gigantische Commonwealth van bewoonde planeten buiten de Void ligt, is natuurlijk ook een handige manier om de lezer op de hoogte te brengen van de achtergronddetails. Toch een waarschuwing voor nieuwe lezers: The Abyss bevat spoilers van de Void Trilogy, omdat veel van de problemen en mysteries van die serie voor opgeloste kennis worden aangenomen in dit boek.

Het is indrukwekkend om te zien hoe Hamilton met dit boek de lezer bezig houdt. Wie iets van astronomie weet, zal blij verrast zijn met alle toepassingen van echte astronomische kennis die door het boek verspreid is – op zo’n manier dat iemand die er weinig van snapt het niet nodig heeft om het verhaal te kunnen volgen. Daarnaast bevat het boek een verhaal over politieke macht en onrust dat fascinerend is van zichzelf, en nog veel interessanter door de manier waarop het politieke systeem van Bienvenido verbonden is met de aanwezigheid van de Fallers. Het verhaal van Kapitein Slvasta, die zijn arm kwijtraakte aan de Fallers en zo vaak promotie maakte dat hij niet meer toegestaan was om direct met de Fallers te vechten, is een verhaal dat op zichzelf al een boek had kunnen zijn. Hamilton laat hier zien waar de beste sciencefiction toe in staat is: een volledige verkenning van de menselijke geest.