De geheimen van Dartmoor

''Schrijven kan opwindend zijn, wonderlijk, martelend of orgastisch, maar het is nooit leuk.'' Dat zegt de Britse schrijver Tom Vowler in een interview met de website Vulpes Libres. ''Je moet een zekere mate van obsessie hebben'', is zijn stellige overtuiging. ''Die obsessie kan je tot ongeëvenaarde hoogten brengen, maar doorgaans staat die toestand voor mij niet gelijk aan plezier.''

Opwekkende woorden van een man die al zes jaar een academische graad in creatief schrijven bezit en dat vak ook doceert aan de universiteit van Plymouth. Zijn levensvreugde neemt ook zienderogen af als hij research doet naar de duistere kant van het menselijk gedrag, zo geeft hij toe. Bovendien kan hij slechts werken in absolute stilte en eenzaamheid. Hij mag graag George Orwell, de schrijver van Animal Farm en 1984, citeren, die ooit verzuchtte: ''Een boek schrijven is een langdurige periode van een pijnvolle ziekte. Niemand zou hier aan beginnen als hij niet door de duivel was bezeten.''

Kortom, het ambacht is voor Vowler lang geen pretje. Toch legt hij de pen niet neer. Hij kan zich nog het vreugdevolle moment herinneren dat hij zijn debuut voor het eerst in handen kreeg. ''En dat het goede recensies en reacties krijgt, dat is iets waar iedere auteur van droomt.'' Ook de uitspraak van een lezeres dat een van zijn verhalen haar in snikken deed uitbarsten, maakte diepe indruk op hem.

Hij debuteerde met de verhalenbundel The Method, die verschillende prijzen won. What Lies Within (in het Nederlands verschenen als Wat je achterlaat) is zijn debuutthriller. Het boek speelt zich af in het gebied Dartmoor in het graafschap Devon. Vowler deed er uitgebreid research (zie foto), en de streek beviel hem uiteindelijk zo goed, dat hij Plymouth verliet en er naartoe verhuisde.

In Wat je achterlaat vlecht Vowler twee verhaallijnen samen. Hij schrijft over Anna die met haar gezin een vrij zorgeloos leven leidt in het prachtige Dartmoor. Maar als een gevangene ontsnapt uit een nabijgelegen instelling, leidt dit tot een serie gebeurtenissen die alles op losse schroeven zet. Anna wordt overbezorgd om haar kinderen en steeds afstandelijker naar haar man Robert. Waarom gedraagt ze zich zo vreemd?

En dan is er mevrouw Jacobs, een idealistische jonge lerares op een middelbare school. Vastbesloten haar leerlingen te stimuleren, neemt ze een van hen, Jamie, onder haar hoede en geeft hem thuis bijles. Als hij haar op een avond aanvalt, lijkt niemand te geloven wat er is gebeurd, zelfs niet de mensen die het dichtst bij haar staan. Mevrouw Jacobs heeft het zwaar met de gevolgen en doet haar uiterste best ergens anders een nieuwe start te maken.