Schrijfster Jessica Blair is voormalig gevechtsvlieger

De afgelopen week kwam de vijfentwintigste roman van Jessica Blair uit op de Britse markt. Goed nieuws voor haar groeiende schare fans die samen in totaal rond een half miljoen exemplaren van haar boeken hebben gekocht.

Voor velen zal het een verrassing zijn dat Jessica Blair geen vrouw is, maar de 92-jarige Bill Spence uit Ampleforth. Tijdens de Tweede Wereldoorlog was hij gevechtspiloot. Hij vloog aan boord van een Lancaster-bommenwerper mee en maakte 36 bomvluchten boven nazi-Duitsland. 

Spence vindt het niet erg dat de echte auteur achter Jessica Blair bekend wordt. Sterker nog, hij werkt soms zelf mee aan de ontmaskering. 'Ik was op vakantie in Schotland en ging daar de lokale bibliotheek binnen met een paar promotiefolders onder mijn arm', vertelt hij in The Independent. 'Ik vroeg het personeel daar of ze wel eens van mijn boeken hadden gehoord. Dat hadden ze. Maar ze hadden nooit gedacht dat Blair een man zou zijn. De romans bleken overigens populair te zijn onder de bibliotheekleden.' Doorgaans krijgt Spence dergelijke positieve response. Soms gaat het ook mis. 'Mijn dochter zag een vrouw eens een van mijn boeken lezen. Ze stapte op haar af en zei dat de auteur haar vader was. De vrouw sloeg direct het boek dicht en zei dat ze niet meer verder zou lezen.' 

Op de achterflap van de boeken wordt verteld dat Jessica Blair opgroeide in Middlesborough, een opleiding tot onderwijzeres had genoten en nu in Ampleforth woont. Ze werd een fulltime schrijver in 1977 en heeft meer dan vijftig boeken onder diverse pseudoniemen geschreven. In werkelijkheid was Spence ook opgeleid tot leraar, maar toen de oorlog begon voegde hij zich bij de Royal Air Force. 'Na de oorlog was er weinig vraag naar iemand die bommen laat vallen', aldus Spence. 'Maar ik wilde ook niet meer voor de klas staan. Ik was besmet met het schrijfvirus.'

Na wat korte verhalen en artikelen voor kranten en tijdschriften te hebben geschreven, bracht Spence zijn eerste boek uit in 1959. Het droeg de titel Dark Hell en was een oorlogsroman die gebaseerd was op zijn ervaringen. 'Daarna heb ik een stuk of dertig westerns geschreven', aldus Spence. 'Daarvoor gebruikte ik schrijversnamen als Jim Bowden, Floyd Rogers en Kirk Ford.' Maar het was zijn liefde voor lokale geschiedenis en zijn fascinatie voor de walvisvaart die hem uiteindelijk leidde naar zijn eerste Jessica Blair-boek. In 1980 bracht hij onder zijn eigen naam het boek Harpooned uit, een boek over de geschiedenis van de walvisjacht.  

Omdat hij toch al de research had gedaan, besloot Spence het materiaal ook te gebruiken voor een historische roman. Als titel gaf hij The Red Shawl mee aan zijn manuscript. Uitgeverij Piatkus was wel gecharmeerd van het verhaal en de vrouwelijke hoofdpersoon, maar zei dat er wel een hindernis was te nemen: de 70-jarige Spence was niet direct het type dat zulke romans zou schrijven. Piatkus vroeg of hij er bezwaar tegen had om de roman onder de naam Jessica Blair uit te geven. Spence ging direct akkoord, per slot van rekening had hij al eerder onder pseudoniem geschreven.  

Dat was in 1993, 23 jaar later komt Spences vijfentwintigste Jessica Blair-roman, Tread Softly, in de winkel te liggen. Volgens Spence heeft hij inzicht in de vrouwelijke psyche gekregen door zijn vrouw Joan, die in 1999 overleed. 'Ze zei regelmatig dingen als 'Een vrouw zou dat nooit zo gedaan, maar in plaats daarvan iets anders'. Nu ga ik bij mijn dochters te rade.'

Bron: The Independent