Toneelschrijver Edward Albee overleden

Met stukken waarin hij zijn provocerende en vaak genadeloze kijk op het leven in de Verenigde Staten weergaf, kreeg Edward Albee het stempel van een van de grootste Amerikaanse toneelschrijvers. Zijn grootste succes was Who's Afraid of Virginia Woolf, een stuk dat in 1962 voor het eerst werd opgevoerd, op Broadway. Vier jaar later werd het verfilmd, met Elizabeth Taylor en Richard Burton in de hoofdrollen. Het is een van de meest gespeelde toneelstukken uit de twintigste eeuw.

De stijl van de drievoudig winnaar van een Pulitzer Prize werd gekenmerkt door scherpe humor en donkere thema's. In de meer dan dertig stukken die hij schreef keerden vaak dezelfde thema's terug, zoals het huwelijk, opvoeding, religie en de levensstijl van de betere kringen.

Twee weken na zijn geboorte in Washington DC werd Albee door zijn moeder ter adoptie afgestaan. Zijn vader heeft hij nooit gekend. Pas in 1989, na de dood van zijn pleegmoeder, kreeg hij de adoptiepapieren onder ogen. Daarin staat dat zijn werkelijke moeder Louise Harvey heet. Aan zijn pleegouders heeft hij de naam Albee te danken. 

Albee begon al jong met schrijven. Zijn oeuvre telt zo’n dertig stukken, waaronder het debuut The Zoo Story (1958), The Death of Bessie Smith (1959), A Delicate Balance (1966) en The Goat, or Who Is Sylvia? (2000). Driemaal won hij de Pulitzerprijs voor drama, onder meer voor Three Tall Women (1991). Zijn meesterwerk Who’s Afraid... werd destijds daarvoor weliswaar genomineerd, maar kreeg de bekroning niet vanwege de expliciete seksuele scènes. Het was, in de ogen van de jury, 'a dirty play'.

Who's Afraid... speelt zich af in de woonkamer van het appartement van George en Martha, een kinderloos echtpaar van middelbare leeftijd. Zij zijn vastgelopen in de sleur van hun huwelijk en George is uitgekeken op zijn carrière als hoogleraar geschiedenis. Na een feestje komt een koppel op bezoek: Nick, een pasbenoemde hoogleraar biologie, en zijn vrouw Honey. Er wordt stevig gedronken en tijdens de avond ontwikkelt zich sluipenderwijs een giftige ruzie tussen George en Martha, die het andere echtpaar gebruiken om elkaar te kwetsen.

Edward Albee vluchtte op jonge leeftijd weg uit het kille pleeggezin waarin hij opgroeide. Hij sloot zich aan bij de artistieke wereld van Greenwich Village. Hij bezocht homobars en ontdekte daar zijn homoseksualiteit, waar hij zijn leven lang openlijk voor uitkwam. In die tijd had hij ook meerdere baantjes, onder andere als telegrambezorger. Eens moest hij mensen het telegram bezorgen waarin stond dat hun kind was verongelukt. Dat gegeven was de basis voor de slotscène van Who’s Afraid.

Bron: NRC