Op 27 september 1869 vertrekt het Britse zeilschip de Chancellor met een lading katoen uit de Noordamerikaanse havenstad Charleston. De trotse driemaster begint aan zijn derde transatlantische reis naar Liverpool. Een straffe wind uit gunstige richting, een gladde zee, geen wolkje aan de hemel; alles wijst op een voorspoedige overtocht. Een van de passagiers, de heer J.R. Kazallon uit Londen, begint zijn reisverslag als er nog niets aan de hand lijkt. Maar als na twee weken de veel zuidelijker gelegen Bermuda-eilanden in zicht komen en matrozen in het holst van de nacht de luiken van het ruim hermetisch dichtsjorren zijn dat de eerste voorboden van een naderend, onafwendbaar onheil. De lading brandt! Het reisjournaal wordt het verslag van een maandenlang gevecht tegen water, vuur, honger en dorst. De ontberingen kennen geen einde. De dood wordt een dagelijkse metgezel, kannibalisme een laatste redmiddel!
