Het is voor veel westerlingen waarschijnlijk moeilijk voor te stellen, maar de beschaafde wereld lag ooit heel ergens anders dan nu. De ‘beschaafde wereld’ omspande in de 16de eeuw een gebied dat zich van de voet van de Himalaya tot en met Noord-Afrika uitstrekte en ook nog eens door de Balkan en een flink deel van Oost-Europa liep. De beschaafde wereld was ooit de wereld van de islam, die ver vooruit liep op West-Europa. De rollen zijn inmiddels omgekeerd. De islam roept tegenwoordig associaties op met achterlijkheid en fanatisme. Een eenzijdig beeld, maar het blijft een intrigerende vraag hoe het komt dat de islamitische wereld het uiteindelijk tegen de westerse wereld heeft moeten afleggen.