De droevige kampioen vertelt de uitzonderlijke levensgeschiedenis van Riki Marchena, de Nietzsche lezende en crack rokende tienvoudig tafeltenniskampioen van Curaçao en Zuid-Amerika. De jonge Riki zat achter in de auto bij zijn vader toen die zelfmoord pleegde. Kort daarop verhuisde zijn moeder met een nieuwe minnaar naar het naburige eiland. Daarna hield hij er nog maar één obsessie op na: winnen. De sportheld vergaarde een fortuin, verspeelde het uit weerzin tegen zijn familie, groeide uit tot het symbool van de nieuwe generatie, werd door vrouwen en meisjes aanbeden, voerde campagne voor het volks- en bevrijdings front, nam verbitterd afstand van de politiek en vond in crack het middel om zijn verdriet te verdrijven.