De jeugdtrauma's van de hoofdpersoon van deze roman, de Parijse garagehouder Abel Tiffauges, culmineren in een obsessie die hem naar zijn noodlot voert. Via een arrestatie wegens de vermeende verkrachting van een jong meisje, een episode als postduivenverzorger in het Franse leger en Duits krijgsgevangenschap komt hij in 1939 in Pruisen terecht. Daar fungeert hij korte tijd als jachtopziener op het landgoed van Göring voordat hij wordt overgeplaatst naar een opleidingsinstituut van de SS, waarvoor hij jongens moet ronselen. Aan het slot van deze huiveringwekkende roman komt Tiffauges, op de vlucht voor Russische troepen, om in een moeras, het domein van de "Erlkönig", de elzenkoning.