Étienne Lantier gaat in Noord-Frankrijk in de mijnen werken. Hoe meer hij ziet van de werkzaamheden in de mijnen hoe ontevredener hij wordt. Hij probeert zijn collega's te overtuigen dat ze in opstand moeten komen om meer loon te eisen. Een lange periode van staking en vooral armoede volgt. Wanneer er toch wordt besloten weer te gaan werken, zorgt een dramatische gebeurtenis voor een schokkend einde voor vele mijnwerkers.
