Na een lang en gelukkig huwelijk sterft de vrouw van de Britse ambassadeur in Napels, de verzamelaar Sir William Hamilton. Vrij kort daarna hertrouwt hij aan het begin van de 19e eeuw met een veel jongere maintenee, die hij aanbidt en met wie hij tegen de verwachtingen van de geschokte buitenwereld in heel gelukkig is. Na enkele jaren komt de succesvolle Britse admiraal Horatio Nelson in hun leven. Sir William gaat hem zien als een zoon, zijn jonge vrouw Emma gaat diepe liefde voor hem voelen, wat leidt tot een stormachtige verhouding die door de verzamelaar gedoogd wordt.
Susan Sontags roman is indrukwekkend en geschreven in een uiterst verzorgde, gedetailleerde stijl. Het scherpzinnige verhaal heeft vele dimensies en is door de humor en de onverwachte wendingen heel boeiend.
