Stad in angst

Timothy Warren, een briljante maar onevenwichtige teenager, gijzelt de dertienjarige Ophelia James in de gymzaal van La Guardia High School in het New-yorkse district de Bronx. Steven Hillyer, de enige leraar die contact heeft met Timothy, onderhandelt met hem om Ophelia vrij te krijgen. De politie arriveert en binnen enkele minuten zijn beide kinderen dood, Ophelia door verstikking. Timothy door een kogel uit een politiepistool.
De zinloze dood van Timothy en Ophelia dreigt een tikkende tijdbom te worden. De onrust onder de bevolking van de Bronx als blijkt dat de autoriteiten proberen het drama in de doofpot te stoppen. De politie probeert haar handen te wassen in onschuld en de burgemeester wendt al zijn macht aan om de politieke gevolgen van de tragedie te omzeilen.
Als Steven Hillyer ontdekt dat de autoriteiten en het schoolbestuur de waarheid willen verbloemen, gaat hij zelf op onderzoek uit. Tot zijn verbijstering blijkt het échte schoolleven nog zwaarder te zijn dan hij al vermoedde. De leerlingen lopen gewapend rond en drugs handelaren handelen vrijelijk op en rondom La Guardia High School. Hij raakt verzeild in een web van intriges en corruptie. Zijn leven loopt gevaar.