Het is de tijd van Napoleon en zowel de Fransen als de Engelsen gebruiken draken als aanvalswapen in de oorlog. Er zijn verschillende soorten draken die in zorgvuldig getrainde formaties strijden om de beheersing van het luchtruim. Als het schip van kapitein William Laurence op open zee verslaat, vinden ze in het ruim een drakenei. Als het ei uitkomt kiest de jonge draak tot ieders verrassing William uit als zijn begeleider. Man en draak, die Temeraire genoemd wordt, worden door de legerleiding naar Schotland gestuurd om getraind te worden om deel te nemen aan de oorlog tegen Napoleons Frankrijk. Dan blijkt dat Temeraire een zeer zeldzame Chinese draak is, die door China als cadeau naar Napoleon was gestuurd. De Chinese regering eist de draak op, maar ondanks de druk van zijn eigen meerderen weigert William Temeraire af te staan. Als hij echter hoort dat hem voor deze weigering de doodstraf wacht, bestluit William bakzeil te halen en Temeraire te vergezellen op de lange en gevaarlijke zeereis naar het Verre Oosten. Als het duo het Chinese hof bereikt begint het gevaar echter pas goed.
