Biografie van Tz'u-Hsi, de keizerin-weduwe, die China in feite bestuurde in de periode 1861-1908. Het zijn de jaren waarin het keizerrijk steeds verder aftakelde. Westerse mogendheden en Japan breiden hun economische en politieke invloed steeds verder uit. Honger en chaos leidden tot grote volksopstanden.
