Een nieuwe blik op Parijs

Enkele jaren geleden debuteerde Alec van der Horst sterk met 'Stad van ideeën. Een biografie van Parijs'. De auteur vertelde de geschiedenis van de Lichtstad vanuit een verrassende invalshoek, namelijk door haar op vernuftige wijze te verknopen met de levensgeschiedenissen van de vele filosofen die er al bijna duizend jaar woonden en werkten.
Inmiddels is er een opvolger, 'De interessantste plek op aarde. De negentiende eeuw in Parijs' (2024). De titel is wat misleidend, want centraal in het boek staan vijf Franse schrijvers uit de 19de eeuw: Victor Hugo, Stendhal, Honoré de Balzac, George Sand en Charles Baudelaire. Maar ook weer niet zo misleidend, want aan de hand van dit vijftal weet Van der Horst een grandioos portret te schetsen van het Parijs van die tijd. Met groot stilistisch gemak voert hij ons langs revoluties, schermutselingen in het theater, bohemiencafés, politieke discussies, de seksverslaving van Hugo, het dandyisme van Baudelaire en nog veel meer. Dit alles doorspekt met kleine anekdotes, zoals deze over de begrafenis van Balzac:
“Enkele dagen later vergezellen Dumas en Hugo Balzacs kist naar zijn laatste rustplaats. Het regent. Op Père-Lachaise wordt Hugo bijna verpletterd door de kist die op een modderig pad van de kar glijdt. Het scheelde niet veel, zo schreef Hugo in zijn dagboek, of Balzac had me postuum vermoord.”
In het dagelijks leven werkt Van der Horst als stadsgids in Parijs, en dat is goed te merken aan de manier waarop hij de stad en haar inwoners tot leven weet te brengen. Maar dat de schrijver bovendien afgestudeerd filosoof is, geeft zijn beschouwingen een verrassende meerwaarde. Hij schuwt de diepgang niet wanneer het gaat om politiek en ander gedachtengoed. In menige voetnoot wordt een verband aangestipt met vraagstukken van onze eigen tijd.
Maar bovenal is het een boek over Parijs. Het nodigt uit tot het zetten van tal van potloodstreepjes bij de vele adressen, standbeelden en andere zaken die we zeker met andere blik bekijken, straks tijdens ons volgende bezoek aan Parijs.