Game, sex and match

Rechtenstudent Conor O’Toole woont met zijn moeder in een klein en benauwend appartement in Yonkers. Zijn moeder zit, als gevolg van de coronacrisis, zonder werk en heeft moeite om rond te komen en haar diabetesmedicatie te betalen.
Conor mag, in ruil voor het 6 dagen per week geven van tennisles, de hele zomer in het gastenverblijf wonen van John, een advocaat van middelbare leeftijd die woont in Cutters Neck. Cutters Neck is een zeer luxe ‘gated community’ vlakbij Cape Cod. Dat geeft Conor de mogelijkheid om, tussen de tennislessen door, in alle rust te studeren voor zijn laatste examen. En wanneer andere buurtgenoten in Cutters Neck ook tennislessen willen, kan hij daarmee ook nog wat extra geld verdienen. Catherine, een oudere gescheiden vrouw, biedt Conor het dubbele tarief voor tennislessen, maar al snel blijkt dat ze eigenlijk heel andere diensten van hem wil, zodat Conor in een affaire belandt die gebaseerd is op betaalde seks. Op zich al een complexe situatie, maar wanneer Conor verliefd wordt op een meisje van zijn eigen leeftijd, Emily, wordt de situatie nóg gecompliceerder en raakt hij verstrikt in zijn eigen leugens en de leugens van anderen. En dan maakt hij een onherstelbare fout die alles wat hij heeft opgebouwd in gevaar brengt…

Het boek is geen ‘whodunit’ thriller (wie heeft het gedaan?), maar een ‘how can I hide that I’ve done it’ psychologische thriller. Het leest gemakkelijk weg en behoudt je aandacht, omdat je nieuwsgierig blijft naar de wending die het verhaal gaat nemen. Door de kaft, die een foto van een groot huis laat zien aan de kust, met de buren op flinke afstand door de grote lappen grond eromheen, heb je tijdens het lezen goed beeld van Cutters Neck. Iets dat nog versterkt wordt door de levendige en beeldende schrijfstijl van de auteur.
Voor mijn gevoel is de regelafstand van de tekst iets ruimer dan normaal, waardoor alles minder druk oogt en je rustiger leest.

Het verhaal speelt zich af tijdens de coronacrisis. Misschien niet de periode waar iedereen met plezier aan terugdenkt, maar het verklaart wel waarom bepaalde gebeurtenissen in het boek een tijd verborgen kunnen blijven. De auteur heeft dat geniaal verwerkt, bijvoorbeeld met het gebruik van mondkapjes en het minieme fysieke contact dat veel mensen toen hadden uit angst besmet te worden. Voor mij had het ook een aantal herkenbare ‘oh ja’ momenten zonder de nare bijsmaak van de maatregelen, zoals wanneer John zegt “Ik zit al de hele dag in Zoom-vergaderingen, vandaar die Bermuda-kantoorlook. De pandemie is volgens mij de nieuwe casual Fridays”, als Conor tijdens hun kennismaking vol verbazing naar de roze short kijkt die hij draagt onder een nette blazer en een das.

De hoofdpersonages worden door de auteur heel natuurlijk beschreven en hun karakters goed uitgediept, wat de invloed die ze op elkaar hebben begrijpelijker maakt en ervoor zorgt dat je onbewust al een mening over hen vormt.
Conor bijvoorbeeld, raakt steeds meer onder de indruk van het luxe leven en de macht die geld met zich meebrengt. Je wordt daarin als lezer meegenomen en ook zijn moeder merkt die verandering in hem op. “Wou je nou echt in zo’n klein, sjofel flatje in Yonkers blijven wonen als je hier de frisse oceaanlucht kunt opsnuiven? Weet je wat dat huis hier waard is?”, aldus Conor wanneer zijn moeder niet wil komen logeren. Zijn moeder reageert met “Daar maakte jij je vroeger nooit druk om, Conor, wat dingen waard waren’.
En Catherine die bij haar introductie in het boek op mij al erg onsympathiek overkomt. Duidelijk gewend dat mensen voor haar springen als zij dat wil en anders helpt zij daarbij wel een handje met geld. “Alles heeft een prijs”, zei Catherine. “Wat is de jouwe?”. Toch zijn zij en ook Emily er het schoolvoorbeeld van dat het hebben van veel geld misschien wel macht met zich meebrengt, maar geen garantie is voor een gelukkig leven.

Van een aantal schokkende gebeurtenissen uit het verleden die aan bod komen, zag ik niet duidelijk het belang. Bijvoorbeeld de lauwe reactie van Emily, wanneer zij het grote geheim uit het verleden dat Catherine voor haar had, ontdekt. Wat je, samen met het open einde van het boek, je doet afvragen of daarmee een opening is gehouden voor een vervolgdeel…