Vier vrouwen en de zee: over verbondenheid, kracht en identiteit

‘The Ocean has its silent caves’

Dit motto kondigt het beginpunt van ‘De Sirenen’ aan. De grotten en de oceaan bij het fictieve plaatsje Comber Bay in Australië vormen het knooppunt waar de twee verhaallijnen uit het boek samenkomen. In het heden volgen we het verhaal van de zussen Lucy en Jess. Lucy haar toekomstbeeld wankelt wanneer ze geschorst wordt van de universiteit. Ze besluit te vertrekken naar haar zus in Comber Bay, maar als ze aankomt, blijkt Jess vermist te zijn. Om haar zus terug te vinden, zoekt Lucy naar antwoorden in het verleden. Al snel blijkt de zoektocht naar haar zus over haarzelf te gaan. Tegelijkertijd volgen we het verhaal van de zussen Mary en Elize, dat zich afspeelt rond het jaar 1800. Samen met andere veroordeelde vrouwen zijn zij verbannen naar de Britse strafkolonie New South Wales in Australië. Tijdens de reis van Ierland naar Comber Bay verblijven zij maandenlang in het bedompte scheepsruim van de Naiad. Tijdens de overtocht beginnen hun lichamen onverklaarbaar te veranderen.

‘The Sirens’ is het tweede boek van de Brits-Australische auteur Emilia Hart. Het boek is naar het Nederlands vertaald door Els van Enckevort met als titel ‘De Sirenen’ en is in Nederland uitgegeven door uitgeverij Mozaïek.

Hart heeft een paar sterke elementen en details aan het verhaal toegevoegd. Allereerst is het verhaal goed opgebouwd. Het verhaal begint met een proloog over de geboorte van een kind: ‘Dan staat ze op, bevend, haar kind mummelend aan haar borst. Onder de ingang van haar grot kolkt de zee over de rotsen, wachtend.’ De proloog laat de lezer in het ongewisse. Langzaamaan ontrafelt het verhaal achter deze gebeurtenis zich, waarbij de inhoud tot en met de epiloog bijdraagt aan het krijgen van een compleet beeld. Bij bepaalde details weet de auteur de lezer daarbij aanvankelijk op het verkeerde been te zetten.

Een ander sterk element is de afwisseling die in het verhaal is aangebracht. Zo komen er verschillende tekstvormen voor in het verhaal, zoals dialogen, appjes, dagboekfragmenten en krantenartikelen. Daarnaast worden de twee verhaallijnen uit het heden en het verleden met elkaar afgewisseld en verweven. De twee verhaallijnen worden op een mooie, subtiele wijze verbonden, waarbij er ook ruimte is voor de eigen fantasie en interpretatie van de lezer. Bij de verhaallijn van Mary en Elize is er gekozen voor een waargebeurde historische achtergrond van de Britse strafkolonies in Australië. Hart verbindt op deze manier het werkelijke met het mythische, wat het verhaal meer betekenis geeft.

Ondanks de sterke elementen, zijn er ook een aantal punten die als minder goed kunnen worden gezien. De titel doet bijvoorbeeld vermoeden dat het mystieke en bovennatuurlijke sterk aanwezig zijn in het verhaal. Het magisch realisme is in het boek echter subtiel aanwezig. Het magische komt daardoor realistisch over, maar kan ook tegenvallen voor lezers die juist een mystiek verhaal verwachten. Daarnaast is het verhaal niet heel diepgaand, terwijl het gaat over complexe thema’s als man/vrouw-verhoudingen en identiteitsvraagstukken. Het boek leest vooral gemakkelijk door, waarbij het vooral gaat om het vinden van een antwoord in een zoektocht.

Al met al is het boek zeker een aanrader als je graag een spannend en afwisselend verhaal wilt lezen met actuele thema's, waarbij het magisch realisme niet te sterk op de voorgrond treedt.